ACL決勝第2戦1-0勝利、シュートをほとんど打たせず「久しぶりにこういう試合できた」

　浦和レッズの日本代表GK西川周作は、25日のAFCチャンピオンズリーグ（ACL）の決勝第2戦、アル・ヒラル（サウジアラビア）との決戦を無失点に抑え、チームの1-0勝利と10年ぶりのアジア王者を導いた。それまで、全てを“想定内”にしてきた守護神には意外な“想定外”があったのだという。

「何が起こっても、想定内と言えるようにする」「良い準備をして、究極の余裕というものを作りたい」と語ってきた守護神は、この決勝第2戦でも「第1戦で、相手の力量を把握できた」と冷静にゲームに入っていた。押し込まれているように見えたチームだが、西川が手でボールを処理したのは前半28分が初めてというほど。西川がビッグセーブを見せることが必要になるような場面はなく試合が流れた。

　それもこれも、初戦から第2戦までの間に綿密に守備組織を作り上げてきた準備があったからこそだ。シュートを止めるのがGKの役目ではあるが、そもそも枠内シュートを打たれなければ失点するわけがない。「久しぶりにこういう試合ができましたね。ホームで勝って優勝っていうイメージ通りでしたよ」と、トレードマークの笑顔を弾けさせた。

　そんな西川の想定外は、試合前に訪れていた。浦和の選手バスが決戦の埼玉スタジアムに入ろうとするところで、大勢の浦和サポーターに出迎えられた。大きな旗が振られ、大声量の浦和レッズコールが巻き起こった。そして、試合直前にはスタジアム全体を覆う芸術的なビジュアルが目に飛び込んだ。