「彼と近いグループにいられてとても興奮」

　メッシを称賛したサンパオリ監督は、このエクアドル戦はアルゼンチンの命運をかけた一戦だったが、同時に世界中のフットボールファンのための一戦だったという。

「チームにはこう言った。メッシはアルゼンチンにW杯をもたらさなければいけない恩義はない。だが、フットボールはメッシをW杯に必要としている。メッシなしにはフットボール、そしてW杯は同じものではない。このことを念頭にプレーしたんだ」

　もはや祖国の命運という次元を超えた、世界最高の名手をW杯の晴れ舞台に出さなければいけないという使命感を、この日のチームは抱いていたという。

　メッシは周囲の期待に最大限のパフォーマンスで応えた。「プレッシャーの連続で我々は強くなった。この予選で未来と対峙する強さを手にした。我々はW杯で彼を助ける機会を手にした。彼はサッカー史上最高の選手だ。彼と近いグループにいられてとても興奮している」とまでサンパオリ監督は語った。

　昨季名門セビージャを率いた名将だが、「メッシを毎日指導することが夢」と語り、協会など問題山積のアルゼンチン代表監督という火中の栗を拾った。愛するメッシとともに、苦難を乗り越えた指揮官はその先にロシアでの栄光を見つめている。

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フットボールゾーンウェブ編集部●文　text by Football ZONE web

ゲッティイメージズ●写真　photo by Getty Images