欧州予選は10月にラスト2試合、54カ国参加で本選出場13カ国の狭き門

　10月のインターナショナルマッチウィーク（5日～10日）では、来年のロシア・ワールドカップ（W杯）に向けた欧州予選がラスト２試合を迎える。54カ国が参加しながら、出場可能なのは13カ国という狭き門だが、その当落線上にある国の選手たちにとって予選とはどのようなものなのか。現在、浦和レッズに所属し、スロベニア代表としてW杯予選を突破した経験を持つFWズラタンに、グループ２位を狙う立場の心境を聞いた。

　欧州予選は、各組1位が無条件で本大会へ出場し、2位の9カ国のうち上位8カ国がプレーオフに進出して残りの出場4チームを決める形式だ。それだけに、2位争いの熾烈さが際立っている。今予選のスロベニアは、イングランドが勝ち点20と頭一つ抜けたグループで、同14の3位につけている。2位は同15のスロバキア、4位が同14のスコットランドと、最後の最後まで予断を許さない位置にいる。

　ズラタンは「どんなグループに入るかによるけど、例えば今回はグッドグループだと思うんだ」と話した。その理由は、「我々にとっては１位というのはヨーロッパにはサッカー大国がいくつもあるなかでは厳しいことで、２位を狙うのはいつものことで、よくあるパターンなんだ」と明かす。

「イングランドは強いけど、それはOKだよ。だけど、他が同じくらいのレベルのチームならチャンスがある。イングランドやイタリアのようなチームばかりでは苦しい。２位を狙うという戦いのなかでは、それがいつものことだからね。プレーオフに行けばチャンスがあるというのは認識しているから、それがスロベニアの場合は共有されているんだよ。もちろん１位になれたら最高だけどね」