長谷川監督も「外せない選手の一人」と信頼

　変化の兆しが見え始めたのは、昨季後半に差し掛かった頃からだ。G大阪での熾烈なポジション争いを勝ち抜いて先発のピッチに立つ機会が増えた井手口は、最初こそボールロストも多く、守備に追われる時間も多かったものの、「攻撃に絡む」ことを自身に課しながら試合経験を積むなかで、明らかな変化を見せるようになる。

「少しずつ自分の中に余裕が生まれて、攻撃と守備のバランスが取れるようになってきた。ただ、攻撃で惜しいところまでいってもなかなかゴールを決めきれなくて。それが昨年9月の名古屋戦でJ1初ゴールを決めてからは気負いもなくなり、より効果的に攻撃に顔を出せるようになったし、シュートを打つ時に力まなくなった」

　その変化をつぶさに感じ取っていたのが、G大阪の長谷川健太監督だ。今は「外せない選手の一人」と信頼を寄せる、現代表最年少21歳MFの成長に太鼓判を押す。

「以前は、ボール奪取の能力が高かった一方で、プレッシャーをかけられるとなかなか捌けなかったりしましたが、最近は多少のプレッシャーなら上手く外して、前に運ぶこともやれるようになった。また、短いボールをつける際のパスミスや、変なボールロストも減ってきた。明神をはじめ、今野や遠藤と、良いお手本を近くに感じながら、揉まれて、自然培養されていったところはすごくあると思います」