遠藤や今野、明神ら日本を代表するボランチ陣に揉まれ、チームに必要不可欠な選手へ

　日本代表がロシア・ワールドカップ出場を決めたアジア最終予選のオーストラリア戦。ピッチに立つことさえできれば、活躍するという予感はあった。それは今季、彼がガンバ大阪の一員としてJ1リーグで示してきたパフォーマンスに基づく、確かな予感だ。

　日本代表MF井手口陽介がG大阪のトップチームに昇格して4年。遠藤保仁、今野泰幸、明神智和（15年までG大阪に在籍／現在はAC長野パルセイロ所属）といった日本を代表するボランチの中で、日々の練習から揉まれ、圧倒され、物足りなさを感じながら成長を続けてきた彼は今季、遠藤や今野をも上回るJ1リーグ出場時間（1685分）を記録するほど、“必要不可欠な選手”へと成長を遂げた。７月末、彼に話を聞いた際の言葉が、脳裏に鮮明に焼き付いている。

「最近は、どんな相手でも『やれる』という自信が、自分にはっきりと存在している気がする。しかも、試合が進むにつれて高揚感が高まっていくような……ランナーズハイのような感覚で、体のどこにも疲れを感じない。90分を戦い終えても、まだまだ走れるなって思える試合も多い」

　その姿は、オーストラリア戦でも見て取れたはずだ。疲れが見え始めてもおかしくない試合終盤になっても、井手口は圧巻の運動量を発揮してピッチを縦横無尽に駆け、後半37分にはミドルレンジから驚異的な弾道のシュートをぶち込んだ。まさに“疲れ知らず”の彼が、埼玉スタジアムのピッチにいた。