【専門家の目｜ハーフナー・マイク】求められる結果「競争は始まっている」

　サッカー日本代表は、3月に行われた北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選で、8大会連続8回目の本大会出場を決めた。W杯優勝という高い目標を掲げた森保ジャパンだが、本大会までの時間は約1年3か月。元日本代表FWハーフナー・マイク氏は、「もう競争は始まっていると思います」と語った。（取材・文＝FOOTBALL ZONE編集部）

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　最終予選3試合を残してのW杯出場切符獲得は史上最速で、開催国を除くと一番乗りとなった森保ジャパン。本番までは1年以上の時間があるが、どのように強化していくべきなのだろうか。ハーフナー氏は「みんな怪我なく自分のチームの試合に出続けて、結果を残すしかない。あとは強豪国と強化試合をできればいいですよね」と解説する。

　すでに突破は決まったが、3月25日のサウジアラビア戦はホームで0-0のドロー。最終予選では6月にアウェーでのオーストラリア戦、ホームでのインドネシア戦を残す。事実上の消化試合となるが、ハーフナー氏は「もう競争は始まっていると思います。アピールの場だと思いますし、正直ここは消化試合ではないんじゃないですか」と話した。

　その後は10月、11月にホームで4試合のキリンチャレンジカップを予定。また、9月のインターナショナルウィンドウでは米国で2試合を行うとの報道もある。ハーフナー氏は「お互い100％での強豪国との対戦が見たいですね（笑）。そこで強豪国とどれくらい差があるのかないのか、いろいろと分かるところもあると思います」と楽しみにする。

　また、7月には国内組中心のメンバーで構成される東アジアE-1サッカー選手権が韓国で開催される。「そういう選手たちにとってもチャンスですし、アピールの場です。前回はそこから町野選手がメンバーに入っていますよね」とハーフナー氏。「今回が最後のW杯ではないですし、次の大会に向けてのアピールでもあります」と指摘した。

　ハーフナー氏も、2014年ブラジル大会を目指してメンバー争いを経験。23人に入ることは叶わず、「僕は結果を残したかった。ピリピリした雰囲気ではなかったかな。ただ、みんな自分が最大限できることを考えた。みんな子供の頃からそこを目指しているわけですから」と当時を振り返る。W杯切符は掴んだが、まだまだ日本代表から目が離せない。