栃木シティの田中パウロ淳一「違いも楽しんでもらえたらという感じです」

　3月30日に行われるJ3のとある一戦に大きな注目が集まっている。ともに栃木県に本拠地を置く栃木SCと栃木シティがJリーグで初めて激突するが、すでに場外戦まで勃発。インフルエンサーの一面も持つ栃木シティFW田中パウロ淳一は、「栃木SCに負けるわけない」と力を込めた。（取材・文＝FOOTBALL ZONE編集部・工藤慶大）

【PR】ABEMA de DAZN、日本代表選手の注目試合を毎節2試合無料生中継！

　　　◇　　　◇　　　◇

　栃木市などをホームタウンとする栃木シティは昨季、JFL優勝を飾ってJ3昇格。今季はその勢いのまま、第6節を終えた時点で2位と躍進を遂げている。一方、宇都宮市がホームタウンの栃木SCは、昨季のJ2を18位で終えてJ3降格。1年前は2カテゴリー差だった2クラブが、奇しくも同じ舞台で戦うことになった。

　さらには、いわゆる「禁断の移籍」から新たな因縁も生まれた。2020年から栃木SCで5年間プレーし、背番号10も背負ったMF森俊貴が、今年1月に栃木シティに完全移籍。田中パウロが自身のXで「栃木ダービー」と投稿すると、栃木SC関係者と呼称を巡って舌戦を展開するなど、大きな盛り上がりを見せている。

　今季1ゴール3アシストと好調を維持する田中パウロは、以前から「栃木SCには負けたくない」と発信。「栃木SCは歴史あるちょっとお堅いチームで、僕たちはどちらかというと新しいことに取り組んでいて、僕とかはやりすぎているくらい。その違いも楽しんでもらえたらという感じですね」と見どころを語る。

　TikTokでも注目を集める田中パウロが「栃木SCに負けるわけない」と火花を散らすのは、子供たちの顔が浮かぶから。「僕たちトップが栃木SCに負けていたら、子供たちのためにならない。僕たちが勝てば、県内でも栃木シティに来ればうまくなれたり強くなれたり、プロに近づけると思ってもらえる」と話す。

　また、栃木県では優秀な選手が県外に流出していたり、サッカーよりもバスケの人気が高いことにも危機感を持つ。「僕たちが1番だと子供たちにも誇れるチームになりたいと思っています」と熱い思いを語る田中パウロ。史上初の「栃木ダービー」はどちらが勝つのか、Jリーグに新たな歴史の1ページが刻まれる。