【専門家の目｜太田宏介】日本代表の強さが垣間見えた得点後のワンシーン

　日本代表MF久保建英は3月20日、2026年北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選の第7戦バーレーン戦でニアを打ち抜く豪快な一撃を決めた。その後、歓喜の輪を作り祝福したチームの雰囲気を見た元日本代表DF太田宏介氏は森保ジャパンの「結束力の強さ」を感じ取っている。（取材・文＝FOOTBALL ZONE編集部）

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　前半21分、完璧な連係からMF鎌田大地が先制ゴール。前半苦しんだ相手のプレスを一気にかいくぐった中央突破だった。2点目は同42分、MF久保建英がショートコーナーから個人技で抜け出しゴールニアを破る。直後に感情を爆発させた久保は、ユニフォームを脱ぎ捨て仲間の元へ駆け寄っていった。

　実はこのユニフォームを拾い上げ、届けた人物はキャプテンのMF遠藤航。興奮冷めやらぬ久保の頭を軽く叩きつつ、祝福の輪に加わる。「ユニフォームは脱がなくていいだろと思って（笑）。一応キャプテンなので周りを見られるようにしておかないと」と語った姿も印象的だった。

　中継映像だと、久保の脱ぎ捨てたユニフォームがいつの間にか本人の手元にあるという事態に。様子を見ていた太田氏は疑問だったというが、答えが分かると「さすがキャプテン！　気が利きますね」と日本をまとめる主将の行動を称えている。

　こうした場面も含め、今の森保ジャパンの雰囲気に太田氏は「本当にチームとしてまとまっているんだな」と感じることが増えたという。この試合の終盤には、久保が最終ラインまでプレスバックしチームを救う姿も。太田氏も「森保さんは選手に対する忖度もない。全員がやるべきことを理解して、それを遂行できるのは結束力の強さだと思います」と、ここまで7試合6勝1分けと圧倒的強さを見せる日本代表を紐解く。

「規律の浸透に加えて、それぞれの選手の特色が出ています。森保さんが掲げるチームの規律を表現できる選手がしっかりそろっています。一体感がさらに高まって、より強固なチームになってきていると思いますね。あれだけクオリティー高い選手が全員でハードワークして…。全員で勝利のために動いたらそれは強いっすよ」

　起用する選手もここ1年間である程度固まってきており、「もう大会モードの選考基準になっているのではないでしょうか」と日本代表の変化を感じている。最終予選は残り3試合。10月以降には親善試合も4ゲーム決まったなか、いよいよW杯へ向けて森保ジャパンも佳境に入っていく。