優勝の立役者となった前橋育英の藤原「止めてヒーローになりたかった」

　ゴールマウスに立つ姿は、182センチの身長よりもずっと大きく見えた。第103回全国高校サッカー選手権の決勝が1月13日に東京・国立競技場で行われ、前橋育英（群馬）のGK藤原優希が、10人ずつ蹴り合ったPK戦で流通経大柏（千葉）のシュートを2本止め、チームに7大会ぶり2度目の優勝をもたらした。

　90分を終えて1-1のまま延長戦に入ったが、ここでも決着がつかずPK戦へ突入。先行の流通経大柏の選手たちは、ゴールの端っこに次々と勢いのあるボールを蹴り込んできた。

　相手のシュートは、先頭を除くと2番手から6人続けて右隅を襲った。藤原は7人のうち6人のコースを読んだものの、針の穴を通すほどシュートは正確無比な上、鋭い弾道だった。「すべてコースが良かった」と守護神は相手を褒めたが、いずれは止める自信を胸に秘めていたのだ。まずは8人目だった。

　左隅を狙った一撃に反応し横っ跳びして阻止する。「指でかき出す感じでした。PKの情報は柚木くんしかなかったので（コースは）すべて自分で判断しました」と声を弾ませた。東海大相模（神奈川）との準決勝で柚木のPKだけは見ていた。

　ところが前橋育英も成功すれば優勝という8人目が失敗。準決勝で難しいダイレクトシュートを決めた白井誠也の一打は、あろうことかバーの上を越えていった。藤原は頭を抱える白井に「気にするな。俺がもう1本止めるから任せろ」とうなだれる後輩を慰めた。

　9人目はともに成功し運命の10人目に回ってくる。「コースが少し甘かったけど、右だなって読み切れたんです」と藤原は胸を張った。

　このあとが面白い。前半31分に同点のヘディングシュートをたたき込んだ最終キッカー、柴野快仁が裏話を披露する。「藤原が僕の所にやって来ましてね、もうこれで終わらせてくれって耳打ちしてきたんですよ」と笑った。柴野の正確なショットはGKの逆を突き、ゴール右に突き刺さって持久戦に決着がついた。

　前橋育英は愛工大名電（愛知）との2回戦でもPK戦にもつれ込み、藤原が1本止めて6-5で勝った。失敗した主将の石井陽はアームバンドを藤原の腕に巻き、「PK戦はお前がキャプテンだ」というエールを送っていた。

　決勝で石井は7番目に登場して成功。「今日も止めてくれって思いでキャプテンマークを渡しました。期待通りに頼れる男です」と守護神に感謝した。オノノジュ慶吏も「チームの信頼が大きく、止めてくれるものと全員が信じていた」と言った。

　柴野が外すと藤原にも回ってくるところだった。キッカーの順番を決めるのは山田耕介監督で、実は藤原を4番手に指名していたのだ。「断りました。止めることに専念したいので、11人目にしてもらったんです」と苦笑したが、「中学生の時のPK戦では、11人目に蹴って成功しているんですよ」とも付け加えた。

　その指揮官はPK戦の最中は目をつむったまま、戦況を見ようとしなかった。理由を尋ねたら「神様に（勝てるよう）お願いしていました」と笑わせた。

　9-8でのPK戦が決着した瞬間、藤原はチームメートにもみくちゃにされた。決勝としては大会史上最多の5万8347人の大観衆が見守ったPK戦こそ、GKの腕の見せどころだった。

　キッカーの顔をじっと見つめ、両手を広げて相手にプレッシャーを掛けるのが、PK戦での藤原の決まり事だ。「チームの代表としてやらねばならなかった。PK戦は自分が主役だし、キーパーの見せ場ですからね。止めてヒーローになりたかった」と願った守護神が、一躍“タイガー軍団”の英雄となった。