右ウイングバックで先発起用も惜敗したワトフォード戦

“Yuuuuu!”――ブリストル・シティのファンは、平河悠がボールに触れる度に声を上げる。11月26日に行われたチャンピオンシップ第17節ワトフォード戦、ロンドン郊外北西部で惜敗（0-1）を目撃することになったアウェーサポーターたちは、試合前のウォームアップ中にも新ウインガーの名を呼んでいた。

　英語でも発音に苦労しない「ユウ」という名前。そして、ドリブラー好きな英国人が目を引かれずにはいられない、相手ゴールへの積極姿勢。ハートの掴み具合に関して言えば、FC町田ゼルビアから期限付き移籍中のU-23日本代表FWは、同じくイングランド2部１年目の田中碧（リーズ）と大橋祐紀（ブラックバーン）という、A代表の両先輩にも負けていない。

　露骨なハンドが見落とされた第13節でのゴールも、ファンの間では物議を醸すのではく、好評を博している。ここは、38年前にディエゴ・マラドーナの「神の手ゴール」に泣かされた国。しかし、それが自軍の得点となれば話は別だ。

　ワトフォード戦の記者席で隣同士になったのは、ロンドンのオンライン地元紙でレポーターを務めるベテランのヤン。ブリストルを心のクラブとする彼に、「“日本人の手ゴール”観た？」と振ってみると、「何食わぬ顔で喜ぶゴール直後が、また最高だったな」と言って笑っていた。

　もっとも、本来は移籍後2得点目として記録されるべきではなかったゴールに限らず、「同胞」のフィルターがかからない視点からは厳しい見方もされる。

例えば、3試合ぶりの先発が60分間で終わった、この日のパフォーマンス。試合後のミックスゾーンで立ち話をしたスポーツ専門ラジオ局のレポーター（素顔はウェストハム・ファン）は、「ダメだったね」の一言だった。スタメンとしては通算8試合目にして初体験となった、右ウイングバック起用でのピッチ上でも容赦はなかった。

　チームと同様、立ち上がりは上々だった。両軍を通じて1本目のシュートを、前半3分に左足で打った平河。その前後には、スルーパスに反応したかと思えば、マークを剥がして低弾道のクロスを入れる姿も見られた。スタンドのブリストル陣営は、キックオフ直後から「ユーゥゥゥ！」と繰り返すことになった。

「特徴を出したいと意識して挑みましたけど」…攻守で残した課題

　監督のリアム・マニングは、昨年11月まで指揮を執っていたオックスフォード（2部）でも、4バックと3バックを併用した過去を持つ。現任地での採用は、ひと月ほど前から。平河は当初3-4-2-1システムで2シャドーの一角を任されていたが、守備面での責任感も強いことから、ウイングバックに高い位置で攻守のハードワークを求める指揮官が同ポジションでの起用に踏み切ったのだろう。

　だが、次第に攻撃面での存在感が薄れ始めた平河には、守備面での苦戦が目につくようになった。

　対峙した敵の左ウイングバックは、セリエAのウディネーゼからレンタルで籍を置いているフェスティ・エボセレ。ナイジェリア人を両親に持つアイルランド代表DFは、前回にワトフォードのホームで大橋のいるブラックバーン戦を取材した際にも、適所と見受けられるウイングバックとして威力を発揮していた。

　平河は、次のように自らの出来を振り返っている。

「このチームで求められていることをやりながら、自分の特徴を出したいと意識して挑みましたけど、マッチアップした選手もかなり速くて、フィジカル的にも『ザ・イングランド』みたいな感覚があった。ああいう選手を相手にどんどんトライして、自分もステップアップできるようにやっていきたいなと思いました」

　8月末のデビューから約3か月、ブリストルのレギュラーとして戦ってきた「チャンピオンシップ観」を尋ねると、こう答えてくれた。

「J1でプロになって初の海外になったわけですけど、本当にサッカーの種類が違うというか、実際に来てみないと分からないという実感を強く味わっているところです。今後のキャリアにおいて本当に大事な時期になってくると思うので、自分の課題を克服しながら、今後、代表にも絡んでいけるような活躍をしたい」

ステップアップを目指すべく取り組む改善点

　日本とは異なるサッカーの世界で直面するチャレンジは、ピッチ上だけではないという。

「サッカー自体による疲労とか、コンディション面の難しさもありますけど、移動での負荷というところでも大きく違う。ほとんどバスで移動するのが当たり前の環境なので、そういう面でも初めてという感覚で適応しようとしているところです」

　イングランドでの修行先は、プロのクラブが割と少ない国内南西部の都市を本拠地とする。今季のチャンピオンシップを見ても、全24チームの約3分の2が、少なくとも片道2時間のドライブを要する、南東部のロンドンや中部以北の対戦相手だ。

　その1つ、西ロンドンのクイーンズ・パーク・レンジャーズ（QPR）には、今夏のパリ五輪代表チームメイトで、2部にてイングランド初挑戦中の日本人ウインガーという境遇も同じ斉藤光毅がいる。

「仲が良いので連絡も取り合っていますし、一緒にご飯に行ったりもしました。来月（14日）にはリーグ対決もあるので、お互い負けないように頑張れたら」

　斉藤のQPRは降格圏内の23位に低迷しているが、平河のブリストルは、ワトフォード戦で今季2度目の連敗となっても中位の12位。激戦区のチャンピオンシップだけに、まだまだ昇格を懸けたプレーオフ出場権（3～6位）争いの可能性を残している。そのチームで新たな即戦力となっている23歳は、どのような改善点と貢献度アップを意識しているのか？

「挙げたら本当にたくさんあります」と切り出した当人は、こう続けた。

「チーム状況的に2連敗という形で点も取れてないので、もしかしたらシステムがまた（4-2-3-1に）戻ったりとか、メンバーが変わったりするかもしれませんけど、そのなかでもチーム内競争で勝てるようにしていきたい。

　2つだけ挙げるとしたら、まず1つは90分間、ハイ・インテンシティでプレーできる、中2日でもやり遂げられるだけの体力とか筋力をつけていくこと。もう1つは、このチームにおいて、エースというわけじゃないですけど、得点に関わる回数をとにかく増やすことが自分には必要。それができるようになっていけば、より自分の成長にもつながりますし、ステップアップになっていくと思うんです」

　その意気込みを示していたかのように、自身最後のプレーでは、エボセレとのデュエルで一矢を報いている。交代が告げられる数十秒前、瞬時の加速で距離を空けてコースを見い出すと、右足でクロスを放ってみせたのだ。

　続く中3日での翌節プリマス戦、平河は、本人の予想通り4バックに戻されたシステムの2列目右サイドで、移籍後3度目の先発フル出場に近づいた。チームも、ホームで下位から快勝（4-0）を収め、11位へと１つ順位を上げている。
　
　ただし、ピッチ上での課題も自らが語っていたとおりだった。この日のプリマスは、今季から指揮を執るウェイン・ルーニーが「情けない」と認めた不甲斐なさ。ブリストルは、無得点に終わった前半のうちに、ポゼッション上の優位を得点に反映しているべきだった。同20分、右サイドでフリーになった平河のクロスは、あっさりと相手DFにクリアされる類の1本に終わった。

　もっとも、その15分後には先制点が生まれているべきだったクロスを放り込んでいる。前半のベストチャンスを演出したと言っても良い。チャンピオンシップのピッチ上でも、プレーに一貫したクオリティの高さが見られるようになれば、当人の口をついた「エース」級の存在感を持つ主力となり得る。
　
　もちろん、結果的なゴールが生まれずとも、ホーム観衆が低音で響く「ユーゥゥゥ！」のチャントで反応したことは想像に難くない。平河は、ひた向きにチャレンジを続け、その背中を、ファンの声援が押し続ける。