15年前に挑んだ欧州クラブには「受け入れてもらえなかった」

　いまや200人を超える日本人選手がヨーロッパ各国でプレーしている。その欧州に今から15年前、果敢に挑んだのが、元ジュビロ磐田、ベカルタ仙台の太田吉彰氏だ。2009年7月に海外でのプレーを夢見て単身、海を渡ったものの、欧州に滞在していた5か月間で入団テストを受けられたのは3クラブだけ。ヨーロッパでサッカーをすること、契約を掴む難しさを実際に味わった身として感じる現代の日本サッカー界の進化を語った。（取材・文＝福谷佑介）

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　2009年7月にヨーロッパに渡った太田氏は帰国する12月までの約5か月間に3つのクラブでテストを受けた。当時フランス2部のル・マンFC、同ドイツ3部のVfLオスナブリュック、ベルギー1部のKVメヘレンで練習に加わったものの、結果、合格は勝ち取れなかった。当時は欧州クラブでプレーする日本人が珍しかった時代。「全く受け入れてもらえませんでした」。まだ日本人選手に対しての“目”は厳しかった。

　そんな太田氏は200人以上の日本人が、大小問わず様々なヨーロッパのクラブでプレーしている現状に「羨ましいのは羨ましいですね。自分もやりたかったな、というのは、今思うとあります」という。その一方でヨーロッパで選手として認められる難しさを感じた身だからこそ「正直、今、ヨーロッパで活躍している選手たちは本当にすごいと思います」と、畏敬の念すら覚えている。

　太田氏は2007年4月にトレーニングキャンプを行う日本代表候補に選ばれると、同年に行われたアジア杯で正式に日本代表メンバーに選ばれた。「試合は出ていないですけど、代表としてアジア杯にも帯同させてもらって、スピードも日本の中ではある選手だと思っていた」。その後、前十字靭帯断裂という大怪我によるブランクこそあったものの、スピードへの自信を持ったまま海を渡った。だが、5か月間いたヨーロッパでは自分の武器が「全く通用しなかった」という。

「ただサッカーが上手いだけじゃ海外では成功できない」と太田氏は断言する。当時の自身に足りなかった海外で成功する素養として「コミュニケーション能力、人間性、あとは自己主張、負けん気。フランスの選手なんて練習の1回でもめちゃくちゃ喜んだり、キレたりする。その1回に賭けているんです。日本にいた時、練習中って甘かったなって感じました」と挙げる。徹底した準備や言語はもちろん、練習中から常に全力で臨み、味方であろうと主張し合い、ぶつかり合う姿勢……。当時の自分との“執念”の差をまざまざと感じさせられた。

海外組の精神面の強さ「あんなところでプレーできないですよ」

「それぐらい勝ちに飢えているんだなってすごい思いました。今、やっぱりヨーロッパで戦える人たちって、全員そうだと思います。じゃなきゃ、あんなところでプレーできないですよ。ただサッカーが上手いだけじゃなくて、活躍できる人たちは相当の準備とコミュニケーション、メンタルの部分が本当にすごいんだなと思います。当時のダメだった自分を考えると、全然違うなって思います」

　それだけの海外組を抱える時代になり、日本サッカー界のレベルは「かなり上がっている」と太田氏は言う。「中田英寿さんや小野伸二さん、中村俊輔さんといった人たちが時代を築き上げてくれて、いま三笘選手や久保選手がすごく活躍している。自分は残念ながらその一員にはなれなかったですけど、そういった人たちがいるからこそ今、日本が世界を見えるようになっている」。先駆者たちが道を切り開いていってくれたから、いまの日本サッカーの発展がある。

　日本代表はこれまでワールドカップでベスト16の壁に跳ね返されてきた。日本にとって悲願の8強進出は「絶対に不可能じゃない」と太田氏は言い切る。「ベスト8と言わず、もっともっと上にいけると思います。僕はそこで活躍した選手じゃないんで偉そうなことは言えないですけど、あの世界であれだけの活躍ができるというのは相当強い選手たちだと思います」。実際に味わったからこそ分かる欧州組の凄さ。これだけのタレントが揃っていれば、W杯での躍進も夢ではないだろう。

“過去最強”の日本代表がいるからこそ、願うのはサッカー人気のより一層の拡大だ。爆発的に人気が高まるキッカケの1つとして挙げるのが、野球界の大谷翔平選手のような、老若男女問わず注目する“スーパースター”の登場。「全体的なレベルはものすごく上がっているんで、その中でもズバ抜けた選手、クリスティアーノ・ロナウド選手やリオネル・メッシ選手みたいな、バロンドールが獲れるくらいの選手が出てきてほしい。そうなれば、日本サッカーももっともっと変わると思います」と期待する。と、同時に、太田氏はメディアをはじめとするサッカーを取り巻く環境の変化の必要性を説いた。（次回に続く）

[プロフィール]
太田吉彰（おおた・よしあき）／1983年6月11日生まれ、静岡県出身。ジュビロ磐田ユース―磐田―仙台―磐田。J1通算310試合36得点、J2通算39試合4得点。トップ下やFW、サイドハーフなど攻撃的なポジションをマルチにこなす鉄人として活躍した。2007年にはイビチャ・オシム監督が指揮する日本代表にも選出。2019年限りで現役を引退し、現在はサッカー指導者として子どもたちに自身の経験を伝える活動をしている。

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