2005年に浦和がロブソン・ポンテを獲得…サポーターに愛された存在

　山瀬功治が怪我をしていなかったら、藤田俊哉が名古屋グランパスを選んでいなかったら、浦和レッズの歴史にロブソン・ポンテという偉大なる勇者の名は刻まれなかった。

　司令塔の山瀬が2004年9月18日のアルビレックス新潟戦で左膝前十字じん帯を断裂。全治6か月の重傷を負った。当時のギド・ブッフバルト監督が「山瀬に代わる選手はいない」と嘆息したほど、攻撃の陣頭指揮を執る重要人物だった。

　残りのシーズンと翌年夏までは主に山田暢久がトップ下を担当したが、当人は「山瀬みたいなプレーはとてもできない。あの感覚とか感性は（ほかの選手とは）ちょっと違うからね」と本音を漏らしていた。

　2005年1月末、その山瀬が横浜F・マリノスへ移籍。前年に第2ステージを制し、年間王者を決めるチャンピオンシップに出場するなど、Jリーグ初優勝を狙える体制がようやく整ったというのに、中盤の大黒柱がいなくなった。

　クラブは慌ててトップ下候補を照会したが、年が明けて各チームとも練習を開始している。重鎮を獲得できる可能性は極めて低かった。

　そんな折、ジュビロ磐田の黄金期を支えた大御所の藤田に白羽の矢を立てる。山本昌邦監督が前年秋に就任し世代交代を進めるなか、05年序盤の藤田は先発もあったが、ベンチ外や控えも増えていた。

　浦和と名古屋が獲得に名乗りを上げたが、森孝慈ゼネラルマネジャー（GM）が金銭面で名古屋に劣ることを案じていたように、藤田は名古屋への移籍を決断する。

　ひと息つく暇もなく、広い人脈を生かして森GMが情報集中に当たると、ブンデスリーガのレーバークーゼンに腕利きのブラジル人選手がいることを知った。それがポンテというMFで、クラブとの契約更改で立ち往生していると聞き、代理人を通じて加入を打診したのだ。

　ポンテは「ドイツに6年いたけど、日本でプレーするなんて考えたこともなかったし、代理人もいいことばかり言っていたんだ」と半信半疑のまま、極東の地にやって来た。

半信半疑でやってきたJリーグでデビュー「1試合で大勢の支援者を虜に」

　2005年7月30日、マンチェスター・ユナイテッドとのボーダフォンカップがお披露目試合で、8月14日のナビスコカップ準々決勝第2戦の清水エスパルス戦で公式戦にデビューする。

　J1の初陣はトップ下で先発した6日後のFC東京戦。旺盛にボールを要求しては良質なパスと力強いドリブルで攻めの起点になったばかりか、豪胆に敵陣へ進出してゴールを狙った。それは近代サッカーの模範的プレーメーカーの姿だった。

　前半39分、絶品のスルーパスで永井雄一郎の同点弾を演出すると、後半9分には梶山陽平からボールを奪取し、鋭い中距離弾を突き刺して決勝点。次の瞬間、両手でユニホームの胸を引っ張りながら、ゴール裏のサポーターに向かって走り出した。

「たくさんの観客（4万4400人）にも驚いたが、それより熱狂的な応援がすごくてびっくりした。毎試合ベストを尽くし、あの熱いサポーターを喜ばせたいね。欧州のクラブからもオファーがあったけど、浦和でプレーできて嬉しいよ」

　ポンテはこの1試合で大勢の支援者を虜にした。

　それは総大将らも同じだ。ブッフバルト監督は「今日のポンテには特別にお礼を言いたい。本物のゲームメーカーだ」と礼賛し、主将の山田は「これで俺の負担も減るし、得点力は上がっていく」とニンマリ。敵将・原博実監督は「中盤と前線を目まぐるしく出入りするから、捕まえるのが難しかった」と脱帽した。

　ポンテはこのFC東京戦から新潟との最終節まで、リーグ戦に16試合連続で先発し8得点。ゴールを決めた試合は5勝2分け（31節の東京ヴェルディ戦は2得点）と、無類の勝負強さを示した。

　私は練習場、試合会場やイタリア料理店などで、ポンテと公私に渡っていろんな話をしてきたが、「マイボールを命懸けで守る」と放った言葉が今でも忘れられない。

「ボールを失うといつも短距離選手みたいに追い掛けるね？」と水を向けると「攻撃の選手だって守備ができないと駄目だよ。ボールを取られたら思いっ切り走り、奪い返すためなら反則してもいいくらいの覚悟でやっている。勝ちたい、負けたくないという気持ちがあるから自然とそうなったんだろうね」と言った。まさしく闘争心の権化に思えた。

　2005年はJリーグが1シーズン制に移行した1年目だが、浦和は優勝争いの大団円に痛い黒星を2度喫した。30節は首位のガンバ大阪に、32節は5位ジェフユナイテッド市原・千葉にいずれも1点差で敗れた。

05年最終節の新潟戦で全ゴールに絡む活躍

　12月3日の最終節。首位はセレッソ大阪でG大阪、浦和、鹿島アントラーズ、千葉と続き、史上初めて最終戦で5チームに優勝の可能性がある大混戦となった。

　他力本願でも浦和は勝つしかなかった。敵地での新潟戦は気温5.1度と底冷えし、みぞれも降った。そんな悪天候をものともせず、ゴール裏の100人以上のサポーターは、上半身裸で気勢を上げながら後方支援。前半4分、ポンテのフリーキック（FK）から堀之内聖が先制点を挙げ、同13分にはポンテが左FKを直接ねじ込む。後半15分にポンテを起点にマリッチ、同35分もポンテのパスから永井を経由し、最後は山田が決めて4-0の快勝。ポンテが全ゴールに絡んだ。

　初優勝したG大阪に勝ち点1差及ばず、2年連続の2位に終わったが、とても感動的な最終戦だった。

　サポーターにあいさつした後、ポンテは背番号10の白色のユニホームをゴール裏に投げ込んだ。

「雪が降るような寒さの中でも、いつもと変わらぬ熱い応援をしてくれた。感謝の気持ちを表し、恩返しするには優勝するしかない。チームはまだ一流とは言えないが、サポーターは世界トップクラスだ」

　浦和は翌年、宿敵・G大阪を最終戦で下し初のリーグ王者に輝いたが、ポンテの同点弾が大きかった。07年のAFCアジアチャンピオンズリーグ制覇も、05、06年度の天皇杯連覇もポンテの活躍があればこそだ。

　07年のJリーグ最優秀選手賞に輝いた愛称“ロビー”は、こうしてクラブ史上最高傑作の外国人選手に栄達するのだが、その鼓動が聞こえたのがFC東京戦で、胎動を感じたのが新潟戦だった。