サウジアラビアに敵地で勝利して最終予選は無傷の3連勝

　森保一監督が率いる日本代表（FIFAランキング16位）は10月10日、敵地で行われた2026年北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選の第3戦でサウジアラビア（同56位）と対戦し、2-0で勝利を収めた。3戦未勝利の敵地で初めての白星。MF鎌田大地と途中出場のFW小川航基がゴールを挙げて、最終予選3連勝となった。第2戦のバーレーン戦（5-0）と同じスタメンを送り込み、“勝利の方程式”で完封勝利。森保監督がかねて目指してきた2チーム分の選手層の厚さを発揮した。（取材・文＝FOOTBALL ZONE編集部・小杉舞）

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　夜9時キックオフでも蒸し暑さが残るジッダ。9月のバーレーン戦に続き猛暑の敵地で森保ジャパンが真価を発揮した。相手は前節まで起用していた3バックではなく、4バックでスタート。それでも、ピッチ上の11人は動じることがなかった。前半14分、MF堂安律から逆サイドのMF三笘薫へ、MF守田英正が頭で落として詰めていたMF鎌田大地のゴールで先制に成功。前半終了間際には相手に押し込まれる時間帯もあったが、両ウイングバック、中盤、シャドーと連係して守り切ってハーフタイムを迎えた。

　前半に警告を受けていたMF南野拓実がベンチに下がり、後半の頭からMF伊東純也が右ウイングバック（WB）へ。堂安がシャドーに入り、後半17分に鎌田に代わってMF前田大然が投入されてからは、三笘が左WBから堂安とシャドーのコンビを組んだ。新しいパターンを試して、後半36分には途中出場の伊東のクロスから小川が追加点。クローザーにMF久保建英、MF中村敬斗という豪華な布陣で2-0フィニッシュを迎えた。

　堂安→伊東、三笘→前田か中村というWBの交代策。シャドーはさまざまなパターンでこの日は堂安や三笘、中村も挑戦した。上田→小川の1トップ“リレー”もバーレーン戦、サウジアラビア戦と続けて結果が出ている。選手層の厚さから、相手が疲労してきたところで強力なカードが登場。これは森保監督がずっと目指し続けてきた形だ。

　以前から堂安は「途中から出てくる選手が豪華なので、最初から飛ばしていける」と話している。これは90分を“継投策”で乗り切るため。選手も高いレベルの競争とともに、交代を含めた16人、ベンチに入った23人全員で勝ち切ることを理解している。伊東は「（先発じゃなくても）特に気にしてないっすね、スタートからでも、途中からでも、やること変わらないんで」と話しており、鎌田もこの日「90分出るつもりでプレーしていなかった」と、出場した62分間を強度の高いハードワークで戦い続けた。

　第1次政権時にはやはり先発で出場することにこだわり、アピールに固執する選手もいた。だが、第2次政権になりもちろんそれぞれがスタメンの座を目指しながらも高いレベルでの高め合いができている。仲間への信頼も高まっているからだ。

　まだまだ、結果を出しても代表に入れない選手もいる。森保監督が「コアなメンバーが固まっているというより、存在感を見せ続ける人がコアなメンバーとして名を連ねることになっていると思う」と、その壁は想像以上。指揮官の采配含めて、最終予選では“勝利の方程式”をより確固たるものにしていくはずだ。