10月にサウジアラビア、オーストラリアと戦う

　森保一監督率いる日本代表は10月3日、東京都内で2026年の北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選で戦う10月のサウジアラビア戦（10日＝ジッダ）、オーストラリア戦（15日＝埼玉）に向けたメンバーを発表した。

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　森保ジャパンは9月から始まった最終予選で2連勝スタート。中国に7-0、敵地のバーレーンで5-0の大勝を飾った。9月はMF伊東純也（スタッド・ランス）、MF三笘薫（ブライトン）が復帰。戦力が整いつつある日本代表は、中国、バーレーン、サウジアラビア、インドネシア、オーストラリアと侮れない相手ばかりが並ぶ“死の組”で、強敵との2連戦が最大の正念場になる。

　そのなかで、9月に招集されたFW浅野拓磨（マジョルカ）が直近の負傷により所属クラブでベンチ外となり、またDF中山雄太（FC町田ゼルビア）も右膝内側側副靱帯損傷で長期離脱を余儀なくされている。

　代表復帰が期待されていたのはFW町野修斗（キール）。初のドイツ1部で5試合に出場して4ゴール。カップ戦を合わせると6戦5発と好調のW杯戦士はメンバーから外れた。今夏にオランダへ移籍を果たしたDF毎熊晟矢（AZアルクマール）も復帰ならず。セルティックでゴールを重ねているFW古橋亨梧も、今季UEFAチャンピオンズリーグ（CL）を含めて8試合4得点と調子を上げていたが森保ジャパンに復帰はならなかった。

　森保監督は選考方法について「まずは活動ごとにベストなメンバー編成で臨むということで選手選考している。固まったメンバーで活動が進んでいるという印象はあるかもしれないが、選考段階ではいったんコアなメンバーを確認しながらフラットに見て、どのような選手が入ってくれるか、次の活動に招集するかを考える」と、明かした。

「コアなメンバーが固まっているというより、存在感を見せ続ける人がコアなメンバーとして名を連ねることになっていると思う。新しい、これまで見ていなかった選手を招集できたり、できなかったり、新しくチームに迎え入れることについては、常に代表の戦力になる選手は招集したい気持ちがある。

その見方で、選考段階から現地での試合視察、映像での視察をしている。ありがたいことに23人プラス4人のバックアップメンバーという、決まってはいないがそのくくりで活動させてもらえる。プラスアルファの部分で今後の戦力になり得る選手、さらに伸びしろのある期待のある選手も招集させてもらっている。バランスという点では答えづらいが、常に勝利するために編成したチーム、選手と、将来の期待枠というのもある体制をJFAに作ってもらっている」

　招集には葛藤がありながも、熟考のうえにメンバーを選考していると苦悩も明かした。