NECの佐野航大は岡山から欧州挑戦　兄は佐野海舟

　ある日、NECナイメヘンの取材を終え、ホッフェルト・スタディオンを出ようとしたところ、サポーターから呼び止められた。

「佐野航大は最高だ。彼は本当に色々なポジションをこなせるし、テクニックだけでなく守備の強度も高い。近い将来、航大はNEC史上最高額の移籍金をもたらすだろう」

　クラブ記録は今季冬の移籍市場、マグヌス・マットソンをコペンハーゲンに売却したときの425万ユーロ（約7億円）。昨夏、J2のファジアーノ岡山から推定45万ユーロ（約7600万円）の移籍金でオランダに渡り、NECと5年の長期契約を結んだ19歳（当時）はシーズン後半から右肩上がりの成長曲線を描くと同時に、何倍もの価値を持つ移籍市場の注目株になった。

「ボランチが一番好き」と語る20歳の佐野だが、NECではボランチに加えて左右ウイング、トップ下、試合展開によってはウイングバック、サイドバックと多機能ぶりを発揮する。直近の5月23日ゴー・アヘッド・イーグルス戦（1-2）では左ウイングとしてスタート。後半、自身のゴールで1-0とすると、ベンチから右ウイングバックを命じられ、やがて1-1になると今度は右ウイングとしてプレーした。他の試合でNECに退場者が出た時、自らの判断で左サイドバックのポジションに入ったこともある。

　主に2列目、時にボランチでスタートする佐野は、そのなかでも左ウイングのポジションにつくことが多い。やはり彼は左サイドを得意とするのか？　それとも右ウイングに適性があるのか？

「左なんですかね？　でも、左だとビルドアップが停滞した時に下がっちゃう癖があるんです。右のほうがサイドに張っていられる気もするし……。でもボールを受けた時は、左のほうが右足でボールを持てるからやりやすい。右ウイングなのか左ウイングなのか、俺も良くわからない。本当、どっちなんだろうという感じです」

　ただし、4-2-3-1基調のNECはボール保持時にダイヤモンド型の中盤に可変し、佐野はワイドのポジションから中に絞って“エキストラなMF”に姿を変える。

「中盤は楽しいですね。自分はウイングではなくミッドフィルダー、“8番（攻守のつなぎ役、ダブルボランチの一角など）”のイメージ。（NECのシステムは）自分を出すことができます」

　しかも、シーズンラストの3試合で毎試合ゴールを決めるなど得点力も付いてきた。NECのFW小川航基は「オランダのアタッカーはみんなシュートを撃つ。航大の岡山時代はよく分からないですが、彼はそんな（自らシュートを打ちに行く）感じじゃなかった。しかし、なんか自分ですごく行くようになりましたね」と述懐する。こうして佐野はオランダ挑戦1年目で公式戦6ゴール3アシスト（リーグ4ゴール3アシスト、プレーオフ1ゴール、KNVBカップ1ゴール）の数字を残した。

「海外1年目で、しかもシーズン最初の頃は出られずにハーフシーズンで6点というのは悪くはないですが、もっとアシストを伸ばしていきたい。両方できる選手になりたいなと思っているので満足していません」

　ハーフシーズンで6ゴール――。オランダリーグ前半戦17節のうち、佐野はすべて途中出場で7試合プレーした。1試合辺りの出場時間はわずか14分。それが後半戦は全試合で先発し、1試合平均82.5分と一気に出場時間を伸ばし、4ゴール3アシストを記録した。

「KNVBカップ決勝戦（対フェイエノールト、0-1）、プレーオフ（UEFAカンファレンスリーグ出場権を争い準決勝で敗退）に出られて、滅多にすることのできない経験ができたオランダ1年目でした。前半戦、試合に関われず、試合に出ることの喜びをまた再確認することもあった。でも、僕はJ2でも1年を通じて試合に出続けたことがない。来季ここで1年通じてプレーして、始めの試合と最後の試合のパフォーマンスに（悪い意味で）差があったらダメなので、シーズンを通じていいパフォーマンスを出しつつ、10ゴールを目指してやりたい。練習でコツコツやることが1番だと思うので、100％で常に挑んでもっと成長した姿をピッチでお見せします」

「多機能性という武器を活かしてぜひ出場したい」とパリ五輪出場を虎視眈々と狙う若武者は「ゆくゆくはA代表に入って、お兄ちゃん（佐野海舟）とボランチを組みたい」と夢見ている。