W杯アジア2次予選で北朝鮮と対戦

　日本代表は3月21日、ワールドカップ（W杯）アジア2次予選で北朝鮮と国立競技場で対戦。開始直後のMF田中碧による先制ゴールで日本が1-0とリードしてハーフタイムを迎えた。

　上位2チームが突破する2次予選のB組で日本はここまでシリアとミャンマーに勝利して2勝0敗。3月シリーズでは、ミャンマーに勝利してシリアに敗れ1勝1敗の北朝鮮と2連戦が組まれている。予選全体での3試合目になるこの日の初戦をホームで戦い、26日には平壌でのアウェーゲームに臨む。

　森保一監督は現地時間3月17日の所属のイングランド・プレミアリーグのリバプールで延長120分間をフル出場した主将のMF遠藤航をベンチスタートし、MF守田英正とMF田中碧をスタメンのピッチに送り込んだ。サイドアタッカーは右にMF堂安律、左にFW前田大然、中央にMF南野拓実を配置し、最前線にFW上田綺世を据えた。

　その日本は前半2分、両サイドを広く使った攻撃を仕掛けるとファーサイドへのクロスを堂安が折り返し、中央でボールがこぼれたところで再び堂安が中央へラストパス。それを攻撃参加してきた田中が蹴り込んだ。電光石火の先制点で日本が優位に立った。

　先制点のあとも押し気味にゲームを進める日本は守田がペナルティーエリア内まで切り込んでのシュートや、ゴール正面から堂安が強烈ミドルを放つ場面を作った。しかし、前半の半ば過ぎからは日本が全体的にボールを持つもののシュートまでいく場面が減った。それでも北朝鮮のカウンターに対しては最終ラインが落ち着いて対応するなど、実力差を見せつけて1-0のリードで前半を終えた。

　後半の日本には勝負を決定づける追加点が期待される。ベンチスタートのMF久保建英らの攻撃陣の投入がどのタイミングで行われるのかも注目される。