北朝鮮とのパリ五輪最終予選第2戦が開催

　なでしこジャパン（日本女子代表）は、2月28日に国立競技場で行われたパリ五輪アジア最終予選の北朝鮮との第2戦に臨み、2-1の勝利。今夏開催のパリ五輪への出場権を獲得した。キャプテンのDF熊谷紗希は「最高のチームでもっともっと長くやりたい」と本大会へ意気込みを語った。

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　この最終予選は4チームが2チームずつに分かれ、日本は北朝鮮とのホーム&アウェーでの対戦になった。しかし、初戦に北朝鮮のホームで行われる予定だった試合は開催地の問題で二転三転し、アジアサッカー連盟（AFC）も介入する中で2月21日にサウジアラビアのジッダで中立地開催されることが正式決定。厳しい移動や寒暖差への対応も強いられた24日の試合を0-0で引き分け、この国立競技場でのリターンマッチに臨んだ。

　池田太監督は、初戦の4-3-3システムから昨年の女子ワールドカップ（W杯）で主に使用した3-4-2-1に変更。初戦で中盤のアンカーに入った主将の熊谷紗希を3バックの中央に下げた。北朝鮮は初戦の前半と同様に5バックを採用し、システムの噛み合う展開になった。

　序盤から北朝鮮は球際に激しいプレッシャーを掛けてきたが、日本もそのプレッシャーを逆に利用したフリックなどで突破に近づく場面も作った。そして一進一退の展開で迎えた前半25分、日本はFW田中美南が激しいタックルを受けて得たフリーキックでゴール前に入れると、FW上野真美が頭でつないで田中がヘディングシュートを放ち、クロスバーに当たったこぼれ球をDF高橋はなが押し込み、貴重な先制点を奪った。

　その後も日本は全体的にゲームをコントロールして北朝鮮を自陣に攻め込ませる場面を少なくした。それでも前半45分には、北朝鮮に左サイドから切り込まれるとゴール前へのボールをMFチェ・クムオクにバックヒールで狙われた。ニアサイドに詰めていたGK山下杏也加はファーサイドに転がっていくボールに必死の反応を見せ、ゴールラインを越えようかという瞬間にセーブ。守護神のファインプレーで日本は1点リードを守り前半を終えた。

　後半も全体に日本がボールを持つ時間が続き、互いにチャンスらしい場面もない中で池田監督は後半18分に上野に代えてMF清家貴子を投入。1点を追う北朝鮮が前掛かりに出た場合に背後を狙えるスピードのある選手を入れた。そして後半31分、右サイドでDF清水梨紗が相手を1枚外してクロスを上げると、ニアサイドに走り込んできたMF藤野あおばがヘディングシュートを決めて試合を決定づける2点目を決めた。

　日本は後半36分に左サイドから突破を許し途中出場のMFキム・ヒェヨンのシュートで1点を返されたものの、このまま2-1で逃げ切って勝利。2大会連続6度目の五輪出場を決め、今年のパリ五輪で悲願の金メダル獲得に挑んでいく。

　試合後、フラッシュインタビューに応じた熊谷は「正直、一言、本当にほっとしています。ありがとうございました」と安堵。攻撃に停滞感があった第1戦を踏まえ「初戦でなかなか相手との立ち位置の関係でうまくいかなかったぶん、第2戦はチームとして修正できたなと思いました。最後押し込まれてしまいましたが、2点取って勝ち切れたのは次につながる試合ができたと思います」と収穫を指摘した。

　2016年のリオ五輪出場を逃した経験もある熊谷。「本当にこの最高のチームでもっともっと長くやりたいとチームに伝えていて、それがパリで実現できることになりました。ここで日本のみなさんとパリの切符を掴めて嬉しく思います」と、改めて感慨に浸った。