サラット記者はベスト8敗退も「日本がトップクラス」と評価

　多くの報道陣が去って寂しくなったカタール・ドーハのメインメディアセンターだが、残った記者たちは熱心にアジアカップの取材を続けている。

　その中でひときわ目立つのは、「カタール・ニューズ・エージェンシー」のアリ・サラット記者。イスラムの衣装に身を包み、優雅にメディアセンターを闊歩している。

「私たちは日本代表がどのチームにも勝ち進んでいくだろうと思っていたのに、（グループリーグの）イラク戦に敗れ、（準々決勝の）イラン戦にも敗戦を喫してしまった。もし日本がイランを破っていたら、準決勝ではカタールに2019年アジアカップ決勝のリベンジをしたいだろうと思っていたよ。でも見てのとおり、この大会は簡単じゃない」

　サラット記者は残念そうに語った。

「イランとの試合を見ると、前半は完全に日本のペースだった。だけど後半は流れが変わり、イランが試合をリードした。非常に重要な場面でのPKは、日本にとって非常に厳しいものだった。しかし、それでも私は日本がトップクラスだと思う。ノックアウトされたにもかかわらず」

　選手たちに対する評価も高かった。日本の選手たちの名前がスラスラと出てくる。

「遠藤航はとても良かった。それに今大会の中村敬斗は本当に良かった。南野拓実も良かったと思うよ。日本のチームはみんな、本当にレベルが違う。でも、今大会で彼らに何が起こったのか分からない」

　日本がこのトーナメントに勝てなかった理由は何か。サラット記者は少し考えてこう語った。

「この大会では何も期待してはいけないんだ。今回のアジアカップは、これまでのアジアカップの中でも最も難しい大会だと思うからね」

　カタールの次の相手は日本を破ったイラン。「カタール代表は、準決勝に進出するために私たちが望んでいたことをやってのけた。次のイランとの試合は厳しいものになるだろう。私たちの代表チームは、パフォーマンスではなく、勝つことだけを考えている現実的なチームだ。カタールだってイランにとって簡単ではないし、イランだってカタールにとって簡単ではない。でも、どうなるか見てみよう」

　そうコメントしたあとに、サラット記者は少し笑って「ところで私は『オタク』なんだ。日本のマンガもアニメも好きだよ。『キャプテン翼』『赤き血のイレブン』『タイガーマスク』、そして一番のお気に入りは『ワンピース』だよ」と続けた。

　サラット記者が日本と対戦できず、本当に残念そうな表情を浮かべたのは、この趣味も関係していたかもしれない。