韓国は最後の最後に追い付かれて3-3ドローでグループ2位

　韓国代表は、1月25日に行われたアジアカップのグループリーグ第3戦でマレーシアと3-3で引き分けた。同時刻にバーレーンがヨルダンに1-0で勝利したため、グループEはバーレーンが1位、韓国が2位、ヨルダンが3位となった。この結果、決勝トーナメント1回戦でバーレーンの相手はグループD2位の日本、韓国の相手はグループF1位のサウジアラビアに決まった。

　この結果に、中国のメディアやファンの反響は大きい。事前予想では、日本に次ぐ優勝候補の韓国が2連敗で敗退決定しているFIFAランキング130位のマレーシアに順当勝ちして1位通過で、決勝トーナメント1回戦で日韓戦が実現すると見られていた。

　中国の著名なサッカー記者である李璇（リ・シュアン）氏は、「＃韓国3-3マレーシア」のハッシュタグのあとに「韓国は日本を避けるために、必死に演じてる」と中国版X（旧ツイッター）の「微博（Weibo）」に投稿。中国のサッカーメディア「足球報」は、韓国代表のユルゲン・クリンスマン監督が、後半アディショナルタイムに3-2で勝ち越したあとに見せた渋い表情と、マレーシアに追い付かれたあとに笑っている写真を並べた。

　ジャーナリストの寒冰（ハン・ビン）氏も、「韓国はFIFAランキングで107位も下のマレーシア相手にほぼフルメンバーだった。最大の敵である日本を避けることに成功した。この試合はアジアサッカーの歴史に記されるべきだ。分かる人は分かる。韓国人監督率いるマレーシアが、あと一歩で韓国に勝てたと思うだろうか？」と疑いの目を向ける。ジャーナリストの潘偉力（パン・ウェイリー）氏は、「仮に日本と韓国が逆だったとして、日本はこのように韓国を避ける選択をしただろうか？」との見方を示した。

　マレーシアも成長著しく、2018年のアジア大会では韓国に勝利したこともある。この試合の結果に、韓国が日本を避けたかった意図が関係したかどうかは不明だが、FWソン・フンミンらのような世界的トップ選手スターが、わざと手を抜くようなことをするとも考えづらい。また日本を避けた結果、対戦するのは同じく優勝候補の一角サウジアラビア。日本ほど強敵でないとしても、そこまで大差ないように思われるが真相やいかに――。