アジア杯の対戦国イラクの記者、母国の実力に自信示すも…

　カタール・ドーハの中心街にあるメインメディアセンターには各国の報道陣が集まっている。情報交換という腹の探り合いをしているので、お互いに対する態度は非常に慎重なケースが多い。

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　そんななかでイラクのニュース配信会社「スポーツエージェンシー」のフセイン・アルフセイン記者は例外だ。「日本人か？」と聞いてきて、そうだと答えると「次の試合は3-0だ」と親指を立てて見せた。

　果たしてフセイン記者の自信の根拠は何か。それは選手の経験だという。

「イラクはいろんな選手が海外でプレーしているんだ。アリ・アル＝ハマディはイングランドのウインブルドン（3部）にいるし、ユセフ・アミンはドイツのブラウンシュヴァイク（2部）でプレーしている。フセイン・アリはオランダのヘーレンフェーンにいる。ほかにもカタールやイランでプレーしている選手もいるんだ」

　ところで、とフセイン記者は続けた。「日本の選手はどこのチームでプレーしているんだ？」

　そこで、遠藤航（リバプール）、冨安健洋（アーセナル）、南野拓実（ASモナコ）、伊東純也と中村敬斗（スタッド・ランス）、久保建英（レアル・ソシエダ）などと紹介していくと、それまでニコニコだったフセイン記者の表情が曇ってきた。どうやら日本選手の情報をほとんど持っていなかったようだ。

「日本の選手もほとんどはヨーロッパでプレーしているよ」と伝えると、フセイン記者はしばらく考え込んだ。そして「じゃあ次の試合は3-0ではなくて1-0でイラクだな」と、それでも自信を見せていた。

　イラクがインドネシアを3-1で下したあと、フセイン記者を見かけて手を振ると、相手もこちらを認識したようだった。だが、そのままさっと消えてしまったのは、もしかしたら日本のことをいろいろ調べたからかもしれない。

　現在のところ日本とイラクがグループ首位を争う構図になっている。イラクがグループリーグで最も難しい相手であることは間違いない。そしてその強さに加えて、とても自信満々で挑んできそうだ。