「ESPN」のアビ・ナラッパト氏は森保監督の手腕を高く評価

　カタールで開催されるアジアカップのメインメディアセンターには1月10日、各国から数多くのメディアが集まり始めた。その中で、メディアエキスパートとして日本と韓国を担当するインド出身のアビ・ナラッパト氏は、かつてスポーツ専門局「ESPN」シンガポール版の編集者として、そして現在は大会組織委員会のメンバーとして日本サッカーを長年見続けている。

　アビ氏は「1990年後半からは、イタリアのペルージャやASローマで活躍しているナカタ（中田英寿）さんのファンでした」とにこやかに話す。2001年に日韓両国で開催されたコンフェデレーションズカップでも日本を応援し、「自分が一番好きなチームはブラジルだが、アジアで最も好きなチームは日本」と言う。

　日本とブラジルの関係についても知識は豊富で、Jリーグがスタートしたところからいかにジーコが日本サッカーに貢献したかを鹿島、日本代表の両面について滔々（とうとう）と語る。2004年に中国で行われたアジアカップでいかにジーコ監督率いる日本代表が優勝までたどり着いたかを熱く語り、「あれはアジアカップの歴史の中でもベストな大会の1つだった」としみじみと振り返った。

　また、小野伸二さんの引退にも触れ、昔の日本代表を懐かしがりつつ、現在の日本代表についての見解も披露した。

「現在の日本代表について語るのなら、最初に森保一監督について話をしなければならないでしょう。彼は日本代表のすべての選手の長所と弱点を知っています。日本の中で長く指導者を続けていたおかげでしょう。森保監督は本当に素晴らしいし、とても戦略的。2022年のカタール・ワールドカップ（W杯）ではコスタリカ戦こそ上手くいかなかったけれど、ドイツ戦とスペイン戦は見事だったし、ベスト16のクロアチア戦も得点こそ奪えなかったけれど、日本のほうがいいチームでした」

　続いて選手にも言及する。

「日本代表の強さで一番が監督とすれば、二番目にはいい選手が揃っていることです。日本代表にはオールラウンドでタレントのあるプレーヤーがいます。伊東純也（スタッド・ランス）、三笘薫（ブライトン）、久保建英（レアル・ソシエダ）、堂安律（フライブルク）、浅野（拓磨／ボーフム）はまだいいプレーを見せるし、南野拓実（ASモナコ）もいいフォームを取り戻しました。守備で言えば冨安健洋（アーセナル）もいますし、現在はカタールで活躍している谷口彰悟（アル・ラーヤン）もいいと思います。板倉滉（ボルシアMG）もいますしね。このような選手たちを戦略的な監督がまとめますから、この大会で躍進すると思います」

アビ氏が考える日本代表史上最高の「9番」は高原直泰氏

　そして、アビ氏は上田綺世（フェイエノールト）について力説する。

「上田はいいセンターフォワードで、日本の次のビッグ・センターフォワードになるでしょう。日本は長くセンターフォワードの少なさに苦しんできました。私は上田が大迫勇也（ヴィッセル神戸）よりもいいセンターフォワードになると思っています」

　現在の日本代表の弱点は何か。そう尋ねると、「9番（センターフォワード）」だと即答する。

「最近の日本の親善試合やW杯予選を見ていても、多くの得点は9番ではなく、プレーメーカーがもたらしています。例えばイランやオーストラリアのようにフィジカルが強く守備的なチームに勝つためには、そんな試合でも得点してくれる9番が必要です。中盤の選手が押さえ込まれた時、ロングボールを入れればハーフ・チャンスを作れるセンターフォワードが大事なのです」

　アビ氏の考える、過去の日本代表で一番良かった「9番」は誰か。

「高原直泰さんこそが9番です。彼がいなくなったあと、日本代表は9番に苦しんできました。本田（圭佑）さんはどこでもプレーできるのでFWに起用したりしていましたし、2011年のアジアカップでは前田（遼一）さんがセンターフォワードで、本田さんは10番の位置でスタートするけれどFWとしてもプレーしました。今回は2011年よりもいいチームです。今こそ日本代表には9番が必要です」。

　そして、「この大会で上田が日本の9番として定着する可能性があると思います」と上田への期待を再び口にし、日本代表の分析を終えた。上田にこの出来事を話すと、「できることを精一杯頑張ります」と、上田らしい謙虚な返事が返ってきた。

　果たして、アビ氏の希望どおり上田が活躍できるのか、アジアカップの注目点の1つだと言えるだろう。