12年ぶり8度目のファイナルを逃した

　復活の決勝進出はならなった。1月6日、東京・国立競技場で行われた第102回全国高校サッカー選手権準決勝で、市立船橋（千葉）は青森山田（青森）に1-1からのPK戦で屈し、5度目の優勝を遂げた第90回大会以来、12年ぶり8度目のファイナルには駆け上がれなかった。

　市立船橋は、布啓一郎監督が指導した1980年代から90年代に圧倒的な強さを示し、2011年までに5度の優勝を果たした。出場校が現行の48校に定着した第62回大会以降では、国見（長崎）の6度に次ぐ優勝回数を誇る。3人の大会得点王を輩出し、北嶋秀朗や森崎嘉之がJリーグに進んだ。全国高校総体制覇は最多の9度を数える名門だ。

　しかし最後に頂点に立ってからは低迷が続く。前回大会までに5度出場したが、92回と99回のベスト8が最高で98回大会では初戦で姿を消している。

　3年ぶり24度目の出場となった今回は1回戦から登場。1、3回戦はともに4-1で快勝し、帝京長岡（新潟）との2回戦はPK戦による辛勝だった。準々決勝では名古屋（愛知）との接戦を2-1で制し、久しぶりの国立競技場に戻ってきた。しかし……。

　就任5年目、41歳の波多秀吾監督は敗れた悔しさより、詫びる思いが口を突いた。「千葉県内のジュニアやジュニアユースのチームで育った大勢の選手を預かっていますが、恩返しできずに申し訳ない気持ちです」と述べた。

　市立船橋は布監督時代から、（1）球際の強さ（2）攻守の切り替えの速さ（3）豊富な運動量の3つをこなすことを伝統的にチームのスローガンに掲げてきた。

　この日の青森山田戦では、前半途中から、この3つとも実践できたのではないだろうか。

　ゲームを組み立て得点にも絡んだ主将でボランチの太田隼剛は、「後半はチャンスを作れたし、追い付くこともできた。みんなよく走ったし、ボールサイド（の攻防）でも負けていませんでした。青森山田さんとは、ほんのひと握りの差でした。全員がすべての力を出し切ってくれた結果なので、ピッチ内での悔いは1つもありません」と胸を張り、チームの思いを代弁した。

　指揮官の気持ちも同じで、市立船橋らしい自主性と個性いっぱいのチームだったと手放しで褒める。

「日常にいろいろなものが詰まっていると思うんですよ。彼らは日常をしっかり積み上げてきた。太田も（エースの）郡司（璃来）も佐藤（凛音）も内川（遼）も、自分たちで成長していった。教えられたというより、彼ら自身で身に付けて成長していった。素晴らしいし、誇らしい」

　太田が言うように、青森山田との実力は高い水準で接近していた。シュート数も7本対5本で上回った。

　同点ゴールをものにした2年生FWの久保原心優は、両チームで最多タイの2本のシュートを放って、相手守備陣を慌てさせた。

「青森山田に勝てないところはなかったと思うので、それだけに負けたことが余計に悔しい。これからそれ以上のチームを作らないといけない」

　前半途中からチームカラーの青色のユニホームが躍動し、美しいパスワークと長いキックを併用して躍動した。“イチフナ”がまた、全国高校選手権の舞台でキラキラ輝きそうな胎動を感じた。