大津（熊本）をPK戦の末に破りベスト8入り、2年生GK佐々木智太郎が躍動

　浦和駒場スタジアムで1月2日に行われた第102回全国高校サッカー選手権3回戦で、今季のプレミアリーグEASTで7位の昌平（埼玉）が、WEST4位の大津（熊本）をPK戦の末に破り、3大会ぶり3度目のベスト8に駆け上がった。

　2度も先行される苦しい展開だったが、エースFW小田晄平と切り札のMF長璃喜の得点で追い付き、米子北（鳥取）との2回戦に続くPK戦へもつれ込んだ。

　4-3で制した米子北戦は、相手のシュートが右と左のポストに弾かれる幸運もあったが、2年生GK佐々木智太郎が読みを誤ったのは1本だけで、シュートコースにはしっかり反応していた。

　それでも加藤大地GKコーチは納得がいなかった。「あのPK戦にしても悪くはなかったが、もう少しいいタイミングで反応してほしかったんです」と説明。元日から1時間のPK練習をみっちりこなし、大津戦に備えたのだ。

　1年生のGK入江希星がキッカー役を務め、ペナルティーマークから1.5メートルもゴール寄りから打ち込まれるシュートに対し、反応するタイミングを徹底的に身体に染み込ませた。

　加藤コーチは「時間は掛かりましたが、最後はきっちり仕上がったので、PK戦になってもいけると確信していました。智太郎に『明日はヒーローになろう』と言った矢先ですからね、びっくりですよ。インタビューを受ける姿が見られるなんてもう、めちゃくちゃ嬉しいですね」と自分のことのように喜んだ。

　1人目と3人目には逆を突かれて決められ、2人目はシュートコースに反応したものの、あと少しのところで届かなかった。そうして4人目がやって来た。「相手の目と助走をしっかり見て、どっちに蹴るのかすぐに判断しました。完全に（コースを）読み切れた。PK戦は得意なので、自信を持って跳びました」と解説したパンチングは、左に横っ跳びしてセーブしたものだ。防御して起き上がると、喜びを爆発させて派手なガッツポーズを作った。全国高校選手権で昌平のPK戦はこれで4度目だが、全勝記録を更新した。

昌平に進学後は一心不乱に練習に打ち込み、昨年1月からレギュラーの座に

　佐々木は昌平の下部組織である中学生年代の街クラブ、FC LAVIDAの出身。2021年の高円宮杯第33回全日本Ｕ-15選手権では2度目の出場で準優勝した。

　しかし、FC LAVIDAでの正GKは同い年の白根翼で、佐々木はこの大会をはじめ3年間控えに甘んじ、公式戦には出場していない。

　そして、昌平に進学後は一心不乱に練習に励み、このチームが立ち上がった昨年1月からレギュラーの座を掴んだ。「中学時代に比べ練習を2倍頑張ったほか、日常生活から変えていくことを心掛けました」と守護神に成長した背景を明かす。

　持ち味はハイボールの処理とコーチングにシュートストップだが、加藤コーチが付け加える。「色々なものを地道に吸収しながら、成長しています。すごく優しい子で、さらに逞しくなってくれたらいいですね」と教え子を評した。

　次は今季のプレミアリーグ・ファイナル王者の青森山田（青森）との決戦だ。3回戦では広島国際学院（広島）から7点を奪って圧勝した。

　プレミアリーグEASTでは1分1敗だが、188センチの大型GKは「僕らは日本一を目指しているので、次も絶対に勝ちたい」と4年前の準々決勝で敗れた先輩の意趣返しに燃えている。