【専門家の目｜栗原勇蔵】中村敬斗は強豪相手にも「流れを変えられる」

　森保一監督の率いる日本代表は、1月1日に史上初の元日開催となる国際親善試合でタイ代表と対戦し、5-0と快勝した。途中出場のMF中村敬斗（スタッド・ランス）は代表5ゴールを挙げて勝利に貢献し、カタールで開催されるアジアカップのメンバー26人入り。元日本代表DF栗原勇蔵氏は、“ジョーカー役”として期待を寄せている。（取材・構成＝FOOTBALL ZONE編集部）

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　2024年の初陣となったタイ戦のスタメンには、新戦力のテストも兼ねてA代表デビューとなるDF藤井陽也（名古屋グランパス）、MF奥抜侃志（ニュルンベルク）、初招集のMF伊藤涼太郎（シント＝トロイデン）が名を連ねる。前半はタイ相手に最終局面を崩すことができず、スコアレスでハーフタイムを迎えた。

　中村はMF堂安律（フライブルク）とともに、後半開始からピッチへ。すると一気に流れは日本へ傾く。後半5分にMF田中碧（デュッセルドルフ）のゴールで先制。さらに同27分、厚みのある攻撃からMF佐野海舟（鹿島アントラーズ）がシュートを放つと、相手GKが弾いたこぼれ球を中村が蹴り込んで追加点を決めた。

　その後、相手のオウンゴール、MF川村拓夢（サンフレッチェ広島）のA代表初得点、MF南野拓実（ASモナコ）で仕上げて5-0の勝利。後半爆発した日本が大量得点でタイを圧倒した。

　代表5試合で5ゴール目と好調を維持する中村は、タイ戦後に発表されたアジアカップに臨む日本代表メンバー26人にも名を連ねた。

　日本代表OB栗原氏は、「サプライズ的な選出はなかった。ただ、今の日本は選手層が厚く、当落線上の選手は多いと思うので、その中でのメンバー入り、落選の明暗が分かれた印象です」と語りつつ、タイ戦で流れを変えるきっかけを作った1人の中村を評価する。

「前半の選手が悪かったとまでは言わないですけど、普段代表で試合に出ていない分、みんながお互いに探りながらやらなくてはいけないところがあって、最後が上手くいかずに点が生まれなかった。タイの足が止まったのもありますけど、堂安、中村は前半のメンバーに比べると代表チームで経験があるので必然とスムーズになる。強い相手に対してもこの2人は流れを変える存在になれると思います」

　栗原氏は「中村は絶対的な三笘の代役を務められる可能性がある。タイ戦で点も取ったし、やっぱりいい選手だと思いましたけど、逆にマイナスというか、アジャストしたい部分も見えました」と言及し、MF三笘薫（ブライトン）が怪我の不安を抱えるなかでは、中村が重要な存在になると考えているという。

「中村のプレースタイルだとは思いますけど、自分のテンポで軽いパスを出してカウンターを食らう場面がタイ相手にも2、3回あった。あれが強豪相手だと致命傷になる。ただ、突破力とかいいモノを持っている。前回も怪我をするまでいいパフォーマンスを見せていたので切り札としてはすごくいいんじゃないかなと。三笘のプレーが上手くいかない日もあるだろうし、マークがきつくなって対策された時に後半から中村起用は面白いと思います」

　高い得点力を見せる中村。アジアカップでさらに自身の存在価値を高められるだろうか。