清水の攻撃牽引の活躍、チームがJ1復帰逃し去就動向が大注目

　清水エスパルスの元日本代表MF乾貴士は、今シーズンのJ2リーグ戦で32試合に出場し、10得点10アシストを記録。チームは最終節で自動昇格圏の2位から4位に落ち、J1昇格プレーオフ決勝でも年間3位の東京ヴェルディと1-1で引き分けて1年でのJ1復帰を逃す結果となったが、乾個人はシーズンを通して高いパフォーマンスを見せ続けた。

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　2022年の夏に清水に加入した乾は、このシーズンにクラブがJ2に降格したものの契約を延長。セレッソ大阪に在籍していた2009シーズン以来となるJ2でプレーすることになった。この2009シーズン、MF香川真司とともにJ2を席巻した乾はキャリアハイとなる20ゴールを記録したが、今季のリーグ戦10得点は、この時に次ぐキャリア2位の好成績となっている。

　12月7日に行われた「J2アウォーズ」ではベストイレブンに選出されるだけでなく、最優秀ゴールも受賞。7月9日に第25節・大分トリニータ戦の後半18分に決めたハーフウェーライン付近からドリブルを仕掛け、ペナルティーアーク手前から右足を振り抜いて決めた一撃が選出されている。

　リーグの公式スタッツによると、アシスト数10はリーグトップであり、1試合平均チャンスクリエイト数は2.6もリーグ4位の成績。さらに1試合平均敵陣パス数31.1もリーグ5位と、よりプレッシャーのかかる相手陣内で特筆すべき数字を残している。

　また、J1決勝プレーオフ決勝の前半13分に見せた中盤での相手をかわしてから、守備のわずかな間を通すようなサイドチェンジなど、攻撃を組み立てることもできる。ベテランの域に入ったことでフィジカル的な衰えはあるかもしれないが、持ち合わせている技術と豊富な経験は特筆に値する。さらにロシア・ワールドカップでも見せた大舞台での強さは不変であり、間違いなくJ1のクラブでもプレーできるだろう。

　乾自身は、J1昇格プレーオフ決勝で敗れたあとに自身の契約状況について「まずオレは契約がないので。今年までで、何の契約の話もないので。そこは、まだ何も考えていないです」とコメント。去就に関しては、乾を高く評価する秋葉忠宏監督の来季続投が1つのポイントになる可能性もある。

　乾がシーズン終了後にX（旧ツイッター）に投稿したファンへの感謝のメッセージには、清水サポーターから多数の残留を願う声も寄せられているが、日本屈指のファンタジスタは、来シーズンどこでプレーすることになるだろうか。