独りよがりだったプレーは変わった

　ベンチに追いやられる中で、それまで独善的だったドリブラーは周囲を生かし、生かされるプレーを身につけた。ポポヴィッチが伝えたかったのは、ドリブルをするエリアのすみ分けだった。また、ボランチで起用したのは球際の強さや、素早い攻守の切り替えの重要性を気づかせるためだった。

「いま、試合に出られているのは確かにポポのおかげだと思う。だから感謝はしている。だけど、悔しかったし、それは消えないよ」

　今季は、その才能がマッシモ・フィッカデンティ新監督の目にとまった。トップ下で鋭い動きと、機知に富んだプレーで存在感を発揮し、ここまで6試合に出場して2得点を挙げている。

　リベンジを誓う男には、相応しい場所が用意された。試合のチケットは、2日前にソールドアウト。天候にもよるが、18日は満員の味スタが舞台となる。

　深い懊悩を乗り越え、「大人になったでしょ、オレ」と苦笑いする男に聞いた。

「ライバルの柿谷選手がいますが」

　それを聞いた河野は、緩んだ口元を引き締め、目に力を宿した。

「点取りますよ。負けられないね」

　これまで「ずっと自信満々でやってきた」という鼻を折ったかつての指揮官と、ライバルの存在が一層気持ちを高ぶらせるのだろう。ただし、彼らが再会する河野広貴は以前とはちょっと違うはずだ。

【了】

馬場康平●文　text by Kohei Baba