36歳の司令塔を今も駆り立てる、2008年FIFAクラブワールドカップの記憶

　世界ナンバーワンクラブに真剣勝負を挑んだ夜のことを、ガンバ大阪の元日本代表MF遠藤保仁は今でもはっきりと覚えていた。

　2008年のFIFAクラブワールドカップ。この年のAFCチャンピオンズリーグ（ACL）で初優勝を果たし、アジア王者としてこの大会に挑んだG大阪は、初戦となった準々決勝でアデレード・ユナイテッドを1-0で破り、準決勝に進出。12月18日、横浜国際総合競技場で欧州王者マンチェスター・ユナイテッドと対戦した。「力の差を痛感させられた大会でした。クラブレベルとして、世界のトップとやる経験はなかったので、個人としてもチームとしても、とても大きな大会だったことは間違いないですね」と、遠藤は8年前のビッグマッチを懐かしそうに振り返り始めた。

　当時のユナイテッドは名将アレックス・ファーガソン監督の下、ポルトガル代表FWクリスティアーノ・ロナウド、イングランド代表MFウェイン・ルーニー、同DFリオ・ファーディナンドら各ポジションに世界屈指のプレーヤーを揃え、06-07シーズンからプレミアリーグ3連覇を達成するなど、世界にその名を轟かせていた。

　一方のG大阪も西野朗監督の下、司令塔の遠藤を中心とした攻撃的なパスサッカーでアジアの頂点に立つなど、絶頂期を迎えていた。しかし試合が始まると、両者の差は歴然だった。