【識者コラム】知念が「鹿島で楽しんでやれている」と語る理由

　ホームで屈辱の1-5という大敗を喫した4月15日のヴィッセル神戸戦のあと、知念慶はサポーターから罵声を浴びせられて激高した。滅多に怒りを表に出さない知念らしくない場面だった。

　知念の性格を知っている友人たちは心配して「大丈夫？　メンタルやられてない？」と連絡してきた。知念は「あんなに言われてムカついたことはなかった」と振り返る。だが、あの場面は知念に別の感覚ももたらしていた。

「俺、こんな熱くなることあるんや」

　たぎった血液が身体を駆け巡ったあと、知念は気付いた。

「もちろん自分やチームのプレーが情けなかったから、ああやって言われたというのもあると思うんですけど、自分でもほんとに悔しかったからこそ、言い返した部分もあったと思うんです」

　自分がどれくらい悔しかったのか、サポーターとの言い合いを通じて知念は再確認していた。そして自分が置かれた環境の違いもはっきりと分かった。2017年から5年間プレーした川崎フロンターレを離れてやって来た鹿島は別世界だった。

　川崎なら負けても励ましてもらえる。だが、鹿島は勝つことが前提だ。「フロンターレは負けてもブーイングはなかったですからね」と知念は言う。だが、決して以前を懐かしんでいるわけではない。

「これまでできなかった経験なので。今、いい経験できていると思っています」

　連絡してきた友人たちには「全然大丈夫だよ」と返信した。「なんかだいぶメンタル強くなった気がします」と笑う。

　もっとも「言い合い」はないことが一番いい。大切なのはチームが勝つことだ。知念は「最初の数試合と今とではやっているサッカーが違う。戦い方が整理されてきた」と手応えを感じている。

　知念自身もここまでリーグ戦9試合に出場して3得点と、鈴木優磨の4得点に次ぐ成績は残している。移籍してきたばかりの選手として、最初の段階としては合格点と言えるだろう。だが本人の危機感は強い。

「今後怪我人が復帰してきたら2トップを8人で争うことになり、競争がさらに激しくなるんです。走る、戦う、守備とかそういう根本的なことが大事。そこを頑張らないと試合には出られない」

　表情を引き締めながら知念は決意を語った。そして少し微笑みながらこんな言葉も口にした。

「鹿島で楽しんでやれているんです。それが良かったと思っています」