【英国発コラム】レスター戦の衝撃弾を現地記者らが大絶賛

　イングランド1部ブライトンに所属する三笘薫。彼は一体どこまでの高みを目指しているのだろう――。現地時間1月21日に行われたプレミアリーグ第21節レスター・シティ戦で見せた先制弾はまさに、“スーパースター”の証明だった。

　このスーパーゴールの舞台となったレスターの本拠地「キングパワー・スタジアム」は、筆者にとってある意味で“ホーム”のようなもの。元日本代表FW岡崎慎司（シント=トロイデン）が同クラブに在籍した4年間、このスタジアムには足しげく通っていたのだ。そんなこともあり、試合後には顔見知りの親しい現地記者たちから次々と声をかけられた。

　まずは、英公共放送「BBCレスター」で試合実況を担当するイアン・ストリンガー氏。筆者を見つけると、「（三笘は）なんて選手だ。文句なしのマン・オブ・ザ・マッチ（MOM）だよ。今日の試合で1人だけ突出していたね。すごいテクニックだ。そしてあのゴール。まさに『ワオッ！』の一言だよ」と、ラジオで聞く名調子そのままに一気にまくし立てた。

　地元紙「レスター・マーキュリー」の番記者のロブ・ターナー氏も、三笘に魅了された1人だ。“ミラクル・レスター”に迫った大ヒット作「5000-1 The Leicester City Story: How We Beat the Odds to Become Premier League Champions」を出版するなど、作家としてもイングランドのサッカーシーンを長く見てきたターナー氏は、「あのゴールを決められる選手は必ず大成する。今のプレミアでもトップクラスのクオリティーだ」と語り、舌を巻いた。

　さらに、レスターのブレンダン・ロジャース監督を広報官として支えるアントニー・ヘイリー氏。元日本代表MFの阿部勇樹氏が在籍していた2011年に広報官に就任した同氏は、今や監督だけでなく会長や強化部長とも連携して業務に当たる、まさにクラブの中枢を知る人物でもある。

　そんなヘイリー氏は試合前の記者室で筆者を見かけると、相好を崩して歩み寄り「久しぶり！」とばかりにハイタッチを求めてきた。そして、ブライトン戦に現れた筆者にこう尋ねてきたのだ。

「今追っているのは三笘（薫）だろ。カタール（・ワールドカップ）でも目立っていたね。どんな選手だい？」

「アジア人としてソン・フンミンと同様のインパクトをプレミアに残す可能性がある素材だ」と答えると、一瞬瞳をくるりと動かし「まさか」といった表情を見せるヘイリー氏。一方で「マサ（筆者）がそれほど言うのか。よし、今日は三笘に注目して試合を見ることにするよ」と言い残し、その場を去った。

　ヘイリー氏は試合後、ロジャース監督の背後を影のように歩きながらミックスゾーンを通り過ぎようとした瞬間、日本代表MFを囲んでいた筆者に向かって左目でウインクを飛ばしてきた。まるで「君の言っていた通りだ」とでも言うように。

　さらに驚いたことに、ロジャース監督が三笘の肩をぽんぽんと2度叩いてその場を通り過ぎた。そう、三笘のスーパーゴールは敵将まで感嘆させたのだ。