高原監督はジュニアユースのレベルアップを県全体の底上げの理由に挙げる

　岡山はそこに98年創部の岡山学芸館が力をつけて盟主争いに参陣し、古豪の寡占状態にくさびを打ち込んだのだ。初陣は6年前の第95回大会。最近7年間で代表権を5度獲得したように、県内では新風として猛威を振るっている。

　2003年にコーチに就任し、08年から指揮を執る高原良明監督は指導をスタートさせて節目の20年目に偉業を達成した。

　長らく岡山の高校サッカーに携わり、今回の初優勝に至った要因や県全体の底上げというは、どんな背景があってもたらされたのだろう。

「まずジュニアユースのレベルが年々上がりましたし、プリンスリーグ中国で強豪チームと強度の高い試合を多く経験できていることも大きいと思います」

　昨季のプリンスリーグ中国には岡山県から岡山学芸館、作陽、就実、ファジアーノ岡山U-18と最多の4チームが所属していた。

　岡山県の加盟校数は71で、最多224の神奈川県の3分の1だ。高原監督は「うちに入ってくるのは中学でも2番手、3番目の選手が多いが、スターがいなくてもグループが1つになれば、どんな強敵も倒せることを証明できた。少年団の選手にも岡山から日本一になれるという夢を与えられたのなら最高です」と胸を張った。

　出場5度目での栄達は最近20年間では、第88回大会で初出場優勝した山梨学院（山梨）、ともに出場2度目で頂点に立った第84回の野洲（滋賀）と第86回の流通経済大柏（千葉）に次ぐ最短記録だ。さらにこの20大会での初優勝校は、これで12校目となった。これも地域間の実力差がなくなったことの証左ではないか。

　岡山県はおとぎ話の桃太郎にきび団子、マスカットに加え、おらが街の自慢がまた1つ増えた。