決勝戦で東山を破り、全国3883校の頂点へ

　第101回全国高校サッカー選手権大会は、決勝戦で岡山学芸館が東山（京都）を3-1で破り、岡山県勢として悲願の初優勝を飾った。岡山のチームが決勝に進出したのはこれで2度目。第85回大会で初めてファイナルに駆け上がった作陽は、盛岡商（岩手）に1-2で逆転負けしていた。岡山学芸館が全国3883校の頂点に立ったことで、初優勝校がまた1つ加わった。

　少なくとも30年以上前だったら、「今度の対戦相手は〇〇県のチームだからそう怖くはない、よほどのアクシデントがない限り大丈夫」と言われていた歴史があり、ほとんど警戒されることのない“サッカー後進地区”というのが存在した。

　しかし、南宇和（愛媛）が武南（埼玉）に2-1で逆転勝ちし、優勝旗が初めて四国に渡った1989年度の第68回大会が1つの区切りとなり、それ以降は地域による実力差が徐々に解消されていった。日本サッカー協会（JFA）が全国9地域に設置していたトレーニングセンター（トレセン）制度をさらに充実させ、その成果が結実したのが1つの要因だろう。

　1996年にナショナルトレーニングセンター制度を整備し、大会形式から研修会形式に変更。指導者の養成にも一層の力を入れた。例えば関東在住であっても、腕利きのJFAナショナルトレセンコーチは北海道や九州に派遣されて選手を鍛え、並行して指導者養成も行った。これによって各都道府県には次から次へと才能豊かな選手が育ち、同時に優秀な指導者も大勢誕生していった背景がある。

　岡山も例外ではないはずだ。武南が初優勝し、史上最多の48校が参加した第60回大会に作陽が岡山代表として初出場すると、長らく玉野光南とともに県内の高校サッカーをリードしてきた。

　しかし、歴史を振り返ると、岡山勢の4強進出は06年度の第85回大会で準優勝した作陽が初めてで、それ以降は今回の岡山学芸館まで1校もなかった。ベスト8にしても作陽のほかは、50年代に関西、70年代に勝山と水島工が1度ずつ名を連ねただけで、全国の高い壁に跳ね返されて消沈する戦いの連続だった。そういう過去に限定すれば、岡山県も“サッカー後進地区”だった。

　中国地方5県を見ても、かつて埼玉、静岡とともに高校サッカー御三家と呼ばれ、9度の制覇を誇る広島を除く4県は優勝旗を手にしていなかった。