ライバル国に与えた「日本弱し」の印象

　今予選もここまで3戦2勝だが、不安定な戦いぶりによって「日本弱し」の印象をアジアのライバル国に植えつけている。「青いサムライは2018年ロシア大会の最終予選初戦で、UAE相手に1-2と衝撃の敗北を喫した」と痛恨の初戦黒星を紹介。「2戦目でタイに勝利し軌道修正したが、日本でイラクを迎えた際、なんとか勝利を収め、誰もが予想しなかった苦闘を余儀なくされた」と続け、前節イラク戦の2-1の勝利も、後半アディショナルタイムに山口蛍（セレッソ大阪）の劇的弾が生まれた末の奇跡的な勝利だったと紹介している。

　そして、オーストラリアとの決戦に向けた不安材料も紹介。「日本はファーストチョイスのDF“ユオト”・ナガトモも不在となる。インテル・ミランのスターはサイドを疾走し、数多くの決定機を日本のために作っている」と報じた。長友の不在の大きさを伝える一方、「佑都」の名前を「Yuot」とスペルミスで紹介していた。さらにレスターFW岡崎慎司にも故障の不安があるとレポートしている。

　こうした状況を受けて、試合前日の記者会見に臨んだハリルホジッチ監督のコメントも紹介。「非常に良いテストだと思います。今のところアジアで最も強いチームと対戦するわけですが、しっかりオーガナイズされて、クオリティーのあるチームだと思います。だが、どんなチームにも弱点はある」と、メディアから挑発的な質問を受け、通訳の途中に退席したハリル監督のオーストラリアに対する警戒の言葉を伝えている。

　もたついた最終予選の戦いぶりから、敵国メディアにもやや見下された感のあるハリルジャパンだが、メルボルンで勝利の凱歌を上げ、日本強しを再びアピールすることができるだろうか。

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フットボールゾーンウェブ編集部●文　text by Football ZONE web

田口有史●写真 photo by Yukihito Taguchi