GK西がPK戦で相手4人目のキックを左に反応してセーブ

　前回準優勝の大津（熊本）が2大会連続で準決勝に進んだ。第101回全国高校サッカー選手権大会は1月4日、浦和駒場スタジアムなどで準々決勝4試合が行われ、大津が昨夏の全国高校総体（インターハイ）を制した前橋育英（群馬）をペナルティーキック（PK）戦の末下し、1月7日に東京・国立競技場に集まる4強へと名を連ねた。

　大津は初戦の2回戦でも、難敵の浜松開誠館（静岡）と1-1からPK戦にもつれ込み、4-3で勝っていた。

　ところが山城朋大監督は、「PK戦を1度やっているのは分が悪い、不利かなと思った」と話した。GKの跳ぶ方向やキッカーが狙うコースを前橋育英がデータとして、収集しているからだ。

　浜松開誠館とのPK戦は大津が先蹴りで、主将で1番手のFW小林俊瑛がいきなり失敗した。しかしGK西星哉が相手の4人目のキックを左に反応して弾き飛ばし、3-3のタイとした。大津の5人目・MF浅野力愛が決めて4-3と逆にリードしてプレッシャーを掛けると、西は5人目のシュートも左に反応して阻止したのだ。

　80分の中ではこれといったビッグセーブこそなかったが、初戦突破に貢献した守護神が、またまた大一番の前橋育英戦で仕事をした。

　山城監督は「初戦は5本とも左に跳んでいたので今日はどうするのかと思ったが、自分の判断でよくやってくれました」と褒めたたえた。

　今回のPK戦は後攻。互いに先頭が成功し、西は相手の2番手のキックをまたもや左に横っ跳びしてセーブした。前橋育英は後続の3人が成功したが、大津は5人が確実に沈めて難しい相手を破った。

「PK戦って最後はメンタルですからね、絶対に止めてやるという気持ちが大切なんです」

　山城監督の課題研究のゼミで、9月から1年生を対象にPKの研究を始めた。先行と後攻、右利きと左利きの違いなどでどんな特長があるのか、様々なデータをもとにどの方向に蹴る傾向が高いのか、といったことを探っているそうだ。

　3年生の西は参加していないが、PKに関する卒論を昨年11月に提出した。「（英国の）プレミアリーグの映像を40試合以上も見ました。今日のPK戦で役に立ったことですか？特にありませんね」と言って笑いを誘った。

　西がPKに臨む際の極意は、ボールをセットした相手の視線を見ることだという。「ボールを置いた時に目線が蹴る方向にあります。浜松開誠館はほとんどの選手が目線を合わせたのですが、今日はなかなか見てくれなかったので、どうしようかなって思いました。でもこの前、2本止めているので自信はありました」と淡々とした口調の中にも、たぎる闘争心が伝わってくる。

　小学校4年生から一貫してGKを担当してきた187センチの守護神は、当時からドイツ代表GKマヌエル・ノイアーのファンだ。「小学生の頃から、試合前は必ずノイアーの動画を見ます。あこがれのGKなんです」。この時ばかりは勝負師の顔から、無邪気な少年の顔に変わった。