クロアチア戦で惜しくも敗退も…三笘ら攻撃陣に高い評価

　森保一監督率いる日本代表は現地時間12月5日、カタール・ワールドカップ（W杯）決勝トーナメント1回戦でクロアチア代表と対戦。1-1の同点で延長戦を終え、ペナルティーキック（PK）戦の末に1-3と敗れた。初のベスト8へは届かなかった森保ジャパンに対し、「FOOTBALL ZONE」ではクロアチア戦で独自アンケート調査を実施。「ベスト選手」にはMF三笘薫が選出されている。

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　PK戦では2番目のキッカーを務めた三笘。今大会はグループリーグから“ジョーカー”として躍動し、スペイン戦（2-1）ではラインぎりぎりでの折り返しからMF田中碧の決勝弾をアシストした。

　クロアチア戦では後半19分から出場。スペースを消されたり三笘へのパスコースを塞いでくるなど、相手からの警戒が大きく思うように見せ場を作れない時間が続いた。それでもボールを受けた際には、中央へ切り込んで惜しいシュートを放つなど随所で存在感を見せた。

　最終的に延長戦でも決定機に欠けた日本はPK戦へ突入し、1人目のMF南野拓実、2人目の三笘が失敗。3人目のFW浅野拓磨が落ち着いて決めるも4人目のDF吉田麻也が失敗となり、4人中3人が決めたクロアチアがトータルスコア1-1（PK：1-3）で2回戦へと駒を進めた。

　アンケートの「ベスト選手」の項目では、33.3％が三笘を選び、「攻撃でも守備でも印象に残った」「後半何度も日本を救った」と高い評価を得ている。2番手には12.9％を獲得したMF伊東純也で、120分フルで戦い何度も右サイドの縦を脅かしたプレーに「常に闘っていた選手」「攻めに守りに走りまくってた」と多くの賛辞が送られた。

　さらにその下には抜群のキープ力と得点の匂いを感じさせたMF堂安律（12.7％）、前線から連続したプレスでクロアチアに果敢に挑み、先制点を決めたFW前田大然（9.7）と続く。接戦を繰り広げただけに、PK戦での敗退は「悔しい」「まだまだ見たかった」と惜しむ声も多数寄せられていた。