主力組の「プランAの完成度は本当に高かった」

　14年6月2日、日本代表はアメリカでコスタリカと対戦。W杯出場国との戦いとなったこの試合に青山は先発する。ハーフタイムで交代したが、「ずっとフィーリングが良くて、本田圭佑に出したラストパスもすごく良かった」と、自身のプレーに対してさらに自信をつけていた。

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　続く6月6日のザンビア戦。2点を先に取られたが逆転し、このまま勝利かと思った後半44分、同点に追いつかれた。その直後、ザッケローニ監督は遠藤保仁（現ジュビロ磐田）に代えて青山を投入する。

　キックオフ。ボールを受けた青山は自陣から一気に裏へとロングパス。鋭いボールに反応した大久保嘉人が見事なシュートを決めて日本代表は4-3と勝利を掴んだ。

　ただ、青山に手応えはなかった。自分のプレーに対してというよりは、チームについてだ。

「コスタリカ戦もザンビア戦も、攻撃的なサッカーはできていたけれど、チームとしてはバタバタしている感じでした。2試合とも失点していますからね」

　ただ、ブラジルに入ったあともチームには決してネガティブな雰囲気はなかったという。

「みんな自信を持っていましたからね。前年のヨーロッパ遠征では（オランダやベルギーと戦って）結果を出していた。直前2試合も、失点したとはいえ、勝っていたから」

　もちろん、W杯直前ということで「主力」と「サブ」は明確に分かれていた。そして青山はサブ組。その立ち位置も彼は分かっていた。

「コアというか、今までの主力組が先発でいって、（サブ組である）自分たちがアクセントになればいいとは思っていました。まあ、微妙と言えば微妙な立ち位置でしたけど、僕らには僕らの武器があるし、プラスアルファの色を出せるように準備はしていましたから。実際、戦術的にはしっかりと確立されていましたし、それをより高いレベルで表現できる選手が試合には出ていた。いわゆる『Aプラン』の完成度は、本当に高かった」

（文中敬称略）

（後編に続く）

[プロフィール]
青山敏弘（あおやま・としひろ）／1986年2月22日生まれ、岡山県出身。作陽高―広島。J1通算436試合20得点、J2通算36試合4得点、日本代表通算12試合1得点。広島一筋19年を誇るハート＆ソウルにして、卓越したパスセンスと闘争心を併せ持つ熟練のボランチ。ファンサービスの神対応も広く知られ、同僚から絶大な信頼を得るとともに、多くの人々から愛される。ワールドカップには2014年のブラジル大会に出場した。