【識者コラム】エクアドル戦のプレーから見えた、上田綺世の確かな変化

　カタール・ワールドカップ（W杯）でベスト8以上を目指す日本代表が、グループリーグでドイツ、コスタリカ、スペインと戦うにあたり大きな課題の1つになっているのが、森保一監督が1トップにどういった選手を起用するかということだ。前回大会の主力だったFW大迫勇也（ヴィッセル神戸）が、今でも待望される理由は前線で核になる選手がいまだに固まっていないからにほかならない。

　9月の欧州遠征でのアメリカ戦では、FW前田大然（セルティック）が守備のスイッチ役として見事な働きをした。攻撃面では囮役になるケースが多く、前田に得点はなかったが、1つの解決策を提示できた試合にはなった。エクアドル戦は1トップでスタメン起用されたFW古橋亨梧（セルティック）が、MF南野拓実（ASモナコ）と縦関係からゴールを狙おうとしたが、相手の強度に押されてうまく機能できなかった。

　後半の頭から投入されたFW上田綺世（セルクル・ブルージュ）は相手のディフェンスを背負う動きをしながら、ボランチのMF田中碧（デュッセルドルフ）からタイミング良く縦パスを引き出したり、ポストプレーでMF三笘薫（ブライトン）のクロスから南野のシュートをお膳立てするなど、前線の起点として効果を発揮した。

　そして左にMF相馬勇紀（名古屋グランパス）、トップ下にMF鎌田大地（フランクフルト）が投入されてから攻撃の加速力が上がり、鎌田を起点に相馬からのクロスを上田がヘッドで合わせる惜しいシーンもあった。FW伊東純也（スタッド・ランス）と3-4-1-2の2トップを組んでからも前線で粘強く手前につないで、MF堂安律（フライブルク）のシュートを引き出すなど、非常に見どころがあった。

　これまで上田といえば、動き出しで勝負するプレーが目に付いたが、その武器は武器として、確実にポストプレーや相手ディフェンスを引き付けて、周りの選手にスペースメイクする意識がエクアドル戦の45分でも見て取れた。

「あのインテンシティーのなかで、今日みたいなフィジカルも技術もある相手で、押し込まれるというかボールを握れない時間が長い試合というのは十分に想定されるなかで、もっとボールを収めたりとか、チームの時間を作ることは必要だと思う。そういう点で言うとまだまだ貢献できるパフォーマンスだったとは思えないです」

　試合後、上田はそう厳しく自己分析した。自分が点を取るかだけでなく、いかに周りの特長を引き出すプレーを強く意識しているからこそ、そうした言葉が出るのだろう。慣れ親しんだ鹿島アントラーズでの環境から飛び出し、チームメイトとの意思の疎通や阿吽の呼吸が通用しない異国の地での環境に身を置くなかで、変化があったことは確かだ。本人はそのまま鹿島に残った場合と外に出た場合で、どっちがより成長につながるかの正解はないことを踏まえながら、こう語る。