トップチームまであと一歩も…ここから先に待ち受ける険しい道

　今季のカスティージャメンバーは23人で構成され、そのうち18人が下部組織出身の選手たち。このなかでMF中井、DFマルベル、MFハビエル・ビジャール、MFブルーノ・イグレシアスの4人が今季、フベニールA（U-19）から狭き門をくぐり抜け昇格した。中井は2014年のアルビンA（U-12）加入後、順調に8カテゴリーをステップアップし、カスティージャまで辿り着いていた。

　一方、既存のメンバーはGK＝ルイス・ロペス、ルーカス・カニサレス、DF＝ヴィニシウス・トビアス（※昨季途中にシャフタール・ドネツクから期限付き移籍で加入）、ラファ・マリン、アルバロ・カリージョ、パブロ・ラモン、MF＝マリオ・マルティン（※登録は今季だが昨季カスティージャで20試合に出場）、ジネディーヌ・ジダンの三男テオ・ジダン、カルロス・ドトール、セルヒオ・アリーバス、ピーター・ゴンサレス、オスカル・アランダの12人だ。

　これに完全移籍のMFアルバロ・レイバ、MFラファエル・ジョレンテ、FWノエル・ロペス、期限付き移籍のFWイケル・ブラボ、期限付き移籍から復帰したGKマリオ・デ・ルイス、DFルーカス・アルカサル、MFアルバロ・マルティンの7人が加わっている。

　一方、昨季のチームを支えたセルヒオ・サントス（ミランデス）、マルビン・パク（ラス・パルマス）、アントニオ・ブランコ（カディス）、フアンミ・ラタサ（ヘタフェ）などが期限付き移籍でチームを離れ、トニ・フイディアス（ジローナ）、マリオ・ヒラ（ラツィオ）、ミゲル・グティエレス（ジローナ）、アンドリ・グジョンセン（ノルシェーピン）などが完全移籍した。

　また今季からFIFAの新規定により、他クラブに期限付き移籍できる選手が最大8人に制限されているため、レアルは2015年に廃止したCチーム復活プロジェクトを開始している。これにはフベニールAからカスティージャに昇格できなかったものの、契約を打ち切るには惜しい選手たちの受け皿にする狙いがある。

　将来的にカスティージャの1つ下のCチームにする予定で、すでにテルセーラ・ディビシオンRFEF（5部）のRSCインテルナシオナルを買収し、昨季まで中井とチームメイトだった選手たちが多数在籍している。しかし現行の規制による法的リスクを回避するため、今季はレアルとは別組織として活動する。この手法は以前、クラブが女子チームのCDタコンを買い取り、後にレアル・マドリード・フェメニーノと改名し、女子トップチームを創設した時と同じ流れである。

　厳しい競争を勝ち抜いてきた中井はトップチームまであと一歩のところまで辿り着いた。しかしここから先はさらなる険しい道となる。なぜなら近年、トップチームに昇格した選手はごくわずか、さらに定着した者はいないためだ。

　中井のように下からステップアップしてきた選手の中で、最後にトップチームで一定の地位を確立したのは、カスティージャに3年間所属し、エスパニョールで1年間の武者修行を経て、2015-16シーズンに昇格したルーカス・バスケス。また、アクラフ・ハキミ（現パリ・サンジェルマン）が2017-18シーズン、レギロンが2018-19シーズンにそれぞれトップチームまで上り詰めたが、わずか1年で移籍した。一方、カスティージャ経験者でトップチームに加入したのは2季前のマルティン・ウーデゴールが最後だが、出場機会が少なくわずか半年でアーセナル移籍を決断した。

　中井のプロ人生はまだ始まったばかり。ユース年代とはまた違った大きな困難にぶつかることが多々あるだろうが、“日本人初のレアル・マドリードプレーヤー誕生”に向け、大きな期待をせずにはいられない。