【識者コラム】ベテランたちの影響力は監督以上、単なる1人の選手を超える存在に

　選手寿命が延びている。30歳台後半でもバリバリのエースという例も珍しくなくなった。カタール・ワールドカップ（W杯）ではリオネル・メッシ（アルゼンチン代表／パリ・サンジェルマン）、ルカ・モドリッチ（クロアチア代表／レアル・マドリード）、クリスティアーノ・ロナウド（ポルトガル代表／マンチェスター・ユナイテッド）がエースとしてプレーするはずだ。

　Jリーグでも川崎フロンターレの家長昭博が活躍している。36歳だが得点、アシストに大車輪の働き。川崎が優勝すればほぼ確実に、そうでなくても今季のMVPに選出される可能性は高いのではないか。

　かつてサッカー選手が第一線でプレーできる年齢は30歳ぐらいが限度だった。中には50歳を越えてまでプレーしたスタンレー・マシューズのような人もいたが、例外中の例外である。スーパースターの選手寿命は比較的長く、アルフレード・ディステファノ、ヨハン・クライフ、フランツ・ベッケンバウアーなど40歳近くまでプレーした選手はいたけれども、その年齢でW杯には出ていない。

　1990年イタリアW杯で活躍したカメルーンのロジェ・ミラは当時38歳だった。ただ、この時のミラはすでに引退同然の生活を送っていて、大統領が直々に呼び戻してワールドカップメンバーに入っている。試合を決める得点でカメルーンのベスト8進出に貢献しているけれども、途中出場のスーパーサブという役どころだった。

　カタール大会でプレーするベテランたちは、ミラのように時間限定ではない。メッシもモドリッチも先発で出場するはずだ。彼らは依然として抜群の技量の持ち主であり、チームに与える影響力という点では監督以上のものがある。単なる１人の選手ではなく、フィールド内外で大きな影響力を持つ存在だ。

　40歳近い大ベテランがチームの中心で、しかもそんなチームが１つや２つでないというケースは過去のワールドカップにはなかった。選手寿命の延びがもたらした新たな領域と言えるのではないか。