【元プロサッカー選手の転身録】中川直樹（浦和）前編：2003年、浦和ユース主将がトップチームへ昇格

　世界屈指の人気スポーツであるサッカーでプロまでたどり着く人間はほんのひと握り。その弱肉強食の世界で誰もが羨む成功を手にする者もいれば、早々とスパイクを脱ぐ者もいる。サッカーに人生を懸けて戦い続けた彼らは引退後に何を思うのか。「FOOTBALL ZONE」では元プロサッカー選手たちに焦点を当て、その第2の人生を追った。

【PR】ABEMA de DAZNで欧州サッカー生中継！伊東・鎌田ら注目の日本人選手所属クラブの試合を一部無料生中継！

　今回の「転身録」は浦和レッズのユースで育ち、その後に浦和のトップチームに昇格したDF中川直樹だ。浦和に2年間在籍し、契約満了を受けて、1浪の末に早稲田大学商学部に入学。卒業後は日本放送協会（NHK）に就職し、現在はNHKの中堅ディレクターとして活動するキャリアを振り返る。（取材・文＝河野正）

　　　◇　　　◇　　　◇

　浦和にとって2003年というのは特別なシーズンで、たくさんのトピックスがあった。

　ナビスコカップ（現・ルヴァンカップ）を制し、クラブ創設12年目にして初タイトルを獲得。エースFWエメルソンは、Jリーグの年間表彰式でチーム初の最優秀選手賞に輝き、看板選手だった福田正博の引退試合には5万人超の大観衆が集まった。練習拠点のクラブハウスの大改修をはじめ、クラブの目玉事業に発展した「ハートフルクラブ」が活動を開始したのもこの年だ。

　驚天動地もあった。東京ヴェルディから加入したFWエジムンドが、ハンス・オフト監督の指導方針を受け入れず3月に早々と逐電。そのオフト監督は、ナビスコカップ優勝会見の最中に自ら辞意を表明した。

　そんなこんなの03年、浦和レッズユースの主将だったMF中川直樹は、GK加藤順大とともにトップチームへ昇格。ユースからの加入は、この2人でちょうど10人となった。

　埼玉県与野市（現・さいたま市）の上落合サッカー少年団時代には、埼玉県トレセンに選ばれるほどの腕前。「自分はそんなに凄い選手ではなかった」と控えめだが、数百人が志願して合格者20人ほどという浦和ジュニアユースの選考会を突破した。晴れて人気クラブの下部組織の一員となったが、浦和が特別好きなチームだったわけではない。

「中体連でやるつもりはなく、もともとクラブチームを希望していたのですが、たまたまレッズの練習場が自宅から近かったんです。レッズの試合は、94年か95年に大宮サッカー場で一度見たくらいでした」と苦笑し、聖地・浦和駒場スタジアムで観戦した記憶はないそうだ。
　
　ボランチを担当したジュニアユース3年では、日本クラブユース（U-15）選手権8強、センターバックに指名されたユース時代は3年生の時に日本クラブユース（U-18）選手権で準優勝し、Ｊユースカップでも4強入り。昇格が決まるとサテライトリーグ3試合で経験を積み、9月29日の鹿島アントラーズ戦では決勝点をマークしている。

「漠然とサッカー選手になりたいと思っていましたが、高校3年で現実味を帯び、実際に昇格が決まった時はすごく嬉しかったです。優秀な仲間が大怪我や故障を重ねた一方で、自分は怪我とは無縁だった。ただ昇格できたといっても、決してエリートではありませんでした」

　今だから発する言葉なのか、それとも当時から遠慮がちに自分を見つめていたのだろうか。