【1998年フランスW杯戦記｜呂比須ワグナー】1勝1分1敗のプランを立てるも「誰もW杯を知らなかった」

　ブラジルのサンパウロFCでプレーしていた呂比須ワグナーが、日産自動車（横浜F・マリノスの前身）への移籍のために初めて来日したのは1987年のこと。日本を愛し、日本でプレーし続けた彼は、1997年に日本に帰化し、日本代表としてフランス・ワールドカップ（W杯）のアジア予選と本大会を戦った。今年11月に開催されるカタールW杯を前に、当時の記憶を振り返ってもらった。（取材・構成＝藤原清美）

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「僕は帰化するまでに、10年間日本でプレーしていたんだ。そして、日本のパスポートを受け取った10日後に、日本代表に招集された。幸せだったよ。選手としてはもちろん、僕という人間に、すごく価値を置いてもらえたように感じたんだ。

　日本代表としてのデビュー戦は、国立競技場でのW杯アジア予選の韓国戦（1997年9月28日／1-2）。それまではいつでも応援していた僕が、これからはピッチの中で手助けできるんだということに感動した。日本が僕にしてくれたことすべてに、これ以上ない形で“オンガエシ”（恩返し）ができるんだ、とね」

　呂比須はアジア予選で3ゴールを決めて、本大会出場に貢献した。そのフランスW杯は、彼を含めて、日本にとって初めての世界への挑戦だった。

「今とは全く違う時代だったよね。誰もW杯を戦ったことがなかったんだから。岡田さん（岡田武史監督）は、『1勝1分1敗でOKだ』というプランを立てた。つまり、グループリーグを勝ち抜くために、勝ち点4が必要だとすれば、理論的にはアルゼンチンかクロアチアに引き分け、ジャマイカに勝ったら、決勝トーナメント進出だ。でも、僕は『いや、3試合とも勝つんだ』と思ったものだよ。選手は前もって引き分けや負けの計算なんてしたくない。まあ、僕自身、W杯というものを分かっていなかったんだけどね」