【W杯戦記番外編｜稲本潤一】日本のレベルは「間違いなく上がっている」、鍵は一体感

　今年11月、いよいよカタール・ワールドカップ（W杯）が開幕する。森保一監督率いる日本代表はグループリーグでスペイン、ドイツ、コスタリカと同グループとなり、“死の組”とも言われる厳しい状況のなか、史上初の大会ベスト8入りを目指す。

　2002年、06年、10年とW杯を3回経験した元日本代表MF稲本潤一（南葛SC）に、カタール大会に向けて不定期企画「W杯戦記」の番外編として、森保ジャパンの戦いを展望してもらった。（取材・文＝FOOTBALL ZONE編集部・小田智史）

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　稲本は、史上初めて決勝トーナメントに進出した2002年の日韓大会、グループリーグ初戦のオーストラリア戦でまさかの逆転負けを喫して未勝利のまま終わった2006年のドイツ大会、直前に戦い方を変えて2度目のベスト16入りを果たした2010年の南アフリカ大会を経験している。

　中田英寿、中村俊輔（現・横浜FC）、小野伸二（現・北海道コンサドーレ札幌）、稲本の“日本版・黄金カルテット”を擁した2006年、本田圭佑、岡崎慎司（現・カルタヘナ→未定）、香川真司（現・シント＝トロイデン）、長谷部誠（現・フランクフルト）らが中心を担った2014年は、W杯のメンバーを構成するうえで“ヒント”が隠されていると稲本は話す。

「2006年、14年のメンバーは、今見てもすごいメンツ。それでも勝てない（ともにグループリーグ1分2敗と未勝利）のが、サッカーの面白さなのかなと。ここにチーム作りのヒントがある気がします。逆に、2010年と18年も似ていると思います。前回のロシア大会は、大会約2か月前に監督が交代したりいろいろなアクシデントがあるなかで、それを言い訳にせず、全員が一体感を作り上げたことであれだけの力が出せた。それを常に出せることがこれからの日本には必要になるはずです」

　今では日本人選手が欧州リーグでプレーすることは、珍しいことではなくなった。かつてイングランド1部の名門アーセナルに所属した稲本は、日本サッカー界のレベルアップを感じているという。

「海外に出ていくことでしか分からないものがあるし、全体的なレベルは間違いなく上がっています。ただ、それに比例して、世界のレベルも上がっているのも事実。ベルギーではなく、（欧州5大リーグの）イングランドやイタリアでプレーする選手が増えてほしいというのが正直な感想です。今は冨安（健洋）選手がアーセナルでレギュラーを張っていて、日本人選手にもチャンスがある時代になってきている。世界のトップ・オブ・トップを目指してほしいと思います」