“A代表からパリ五輪”という合言葉を、本気で意識する斉藤光毅

　彼らに負けず劣らず、A代表入りの野心を燃やすのがMF斉藤光毅（ロンメルSK）だ。横浜FCでJリーグデビューした斉藤はいち早く欧州挑戦を決めて、マンチェスター・シティと親会社が同じベルギー2部クラブに移籍。しばらく怪我に悩まされたようだが、GK小久保玲央ブライアン（ベンフィカ）、DF内野貴史（フォルトゥナ・デュッセルドルフ）とともに“欧州組”として選ばれると、2試合ともスタメンで10番に相応しい輝きを放ち、カタール戦ではFW細谷真大（柏レイソル）のアシストで見事なゴールを決めた。

「Jリーグで点取ってる選手、活躍している選手を見ると、常に刺激をもらいますし、危機感も芽生えるので。本当に自分がちょっと早く海外に行ったからと言って、何も変わらないですし、もっともっと成長しないといけないなと常に思っているので。刺激を与えられつつも、与えつつも、より良い集団にしていきたい」

　そう語る斉藤は“A代表からパリ五輪”という合言葉も、大岩監督に言われたからそう意識するのではなく、自分たちから本気で思って過ごしていかないと、目標には届かないことを強調する。

「選手たちが本当にA代表に入りたいんだという気持ちを前面に出さないと、やっぱりそういう気持ちは他人には伝わらない。それこそA代表のスタッフや選手たちにも見てももらえないので。みんなもそういう気持ちを持ってると思うんですけど、特に自分は人一倍そういう気持ちを持って、高いところを意識しながらやっていきたい」

　そのためにはA代表の選手たちとやってもしっかり合わせられることも大事だが、やはりこの世代がチームとしてどんどん勢いに乗って良いパフォーマンスを出すことで、早いうちから何人もA代表に入っていくムーブメントを起こしていけると斉藤は本気で考えている。

「このチームで結果をめちゃくちゃ残せば、多くの人がA代表に上がれる。それこそA代表の人とかもプレッシャーを感じると思うので。本当に自分たちでどれだけ上を目指せるか。本当に全員がA代表に行く気持ちで、上に行く気持ちでやって行かなきゃいけない」

　こうした意識を斉藤だけでなく、Jリーグでプレーする選手も含めて持ち続けながら、どんどん突き上げていけるか。W杯最終予選のオーストラリア戦で2ゴールを決めた三笘薫（ロイヤル・ユニオン・サン=ジロワーズ）を筆頭に、A代表では東京五輪世代の活躍が目立ち始めているが、彼らを飲み込んでいくような勢いをパリ五輪世代に期待して、まずは3月29日（日本時間30日）に行われるサウジアラビア戦に注目したい。