オーストラリア戦で途中出場後、2ゴールと躍動し日本の本大会行きへ大きく貢献

　日本代表は3月24日、カタール・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選の第9節でオーストラリアに敵地で2-0の勝利を収め、7大会連続の本大会出場を決めた。海外メディアは途中出場から2得点を決めたMF三笘薫の活躍にスポットを当て、「カオル・ミトマがホームチームの希望を打ち砕いた」と結果を報じている。

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　勝てば本大会出場が決まる一戦。アーセナルのDF冨安健洋、浦和レッズのDF酒井宏樹、ヴィッセル神戸のFW大迫勇也と主力不在という厳しい条件での戦いとなったが、後半44分に右サイドから崩し、途中出場の三笘が右足のシュートで先制点をマーク。さらに同アディショナルタイムには三笘が得意のドリブルで左サイドから切り込み、追加点を奪った。宿敵オーストラリアを2-0で撃破した日本は勝ち点を21に伸ばし、7大会連続となるW杯出場の権利を手にした。

　英紙「ガーディアン」はこの試合の結果について「サッカルーズが日本に敗れ、W杯自動出場権獲得に失敗」と見出しを打ち、「交代出場のカオル・ミトマがホームチームの希望を打ち砕いた」と日本のヒーロー三笘の活躍にスポットを当てた。

　同紙は「日本が流れるようなプレーをしたわけではなかった」と日本もベストな内容ではなかったと指摘しているものの、「（日本が）相手よりもより多くの陣地を有し、多くのチャンスを作っていた」と日本が勝利に値したと評価。一方のオーストラリアについては「サッカルーズが人手不足であったことは認めざるをえないが、それだけではこの気の抜けたパフォーマンスを説明することはできない」と厳しい評価を下している。

　グループB3位が確定したオーストラリアは、グループAの3位と戦うプレーオフに回り、勝てば南米予選5位との大陸間プレーオフが待っている。日本に打ち砕かれた希望をつなぐことはできるだろうか。