「やり切る原口の姿は、それ自体がチームを鼓舞する役割を担っている」と強調

　実際、原口が終盤に投入された直近の4試合はいずれも逃げ切っており、勝ち点3を確実にたぐり寄せる役割を遂行した。金田氏は「もちろん本音を言えば、プライドは傷ついているかもしれない」と原口の心情も推し量りつつ、日本代表チームに与えるポジティブな影響を強調する。

「それでもやり切る原口の姿は、それ自体がチームを鼓舞する役割を担っている。こういう選手がいると、チームの雰囲気はぐっと引き締まるものだ。それはしっかりと見ていてあげたいと思う。そういう意味で本当に良くやっている」

　歴代の日本代表にも、原口のようにチームを献身的に支え続けた選手たちがいた。金田氏は、原口の姿に“日本代表のDNA”を見たという。

「自分の能力を出し切るだけのプレー時間も与えられていないわけで、ふて腐れた態度や顔を見せても決しておかしくない状況だ。それでも原口にはそんな素振りが一切ない。いいチームには、必ずチームを支える存在がいる。歴代の日本代表も同じだ。そうした役割を担ってきた選手たちがいたし、それがしっかり引き継がれていると原口の姿を見て感じる。あの姿を見ていたら若手がサボれるはずがない」

　日本代表は3月24日に敵地でオーストラリアとの大一番を迎える。この一戦に勝利すればW杯出場が決まるなか、ピッチ上で試合終了のホイッスルを聞き、歓喜する原口の笑顔が見られるだろうか。