終盤出場の原口に注目　「短い出場時間でも、チームへの影響力は極めて大きい」

　森保一監督率いる日本代表は、2月1日にホームで行われたカタール・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選第8節サウジアラビア戦で2-0と勝利した。「天才ドリブラー」として1970年代から80年代にかけて活躍し、解説者として長年にわたって日本代表を追い続ける金田喜稔氏は、終了間際に途中出場したMF原口元気（ウニオン・ベルリン）に注目。「あの姿を見ていたら若手がサボれるはずがない」と感銘を受けている。（取材・構成＝FOOTBALL ZONE編集部）

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　昨年10月7日のアウェー戦でサウジアラビアに0-1と敗れた日本だったが、見事なリベンジを果たした。MF伊東純也（ヘンク）のアシストからMF南野拓実が最終予選初ゴールを決めると、後半には伊東が見事なボレーから最終予選4試合連続ゴールを叩き込み、2-0で逃げ切った。

　金田氏が「影響力は周りが思うよりも極めて大きい」と称賛したのは、終了間際にクローザー役として後半45分から投入された原口だ。

「ロシアW杯のベルギー戦でゴールを決めて活躍した原口元気が、終了間際の短い時間で投入される厳しい現実がある。ましてや海外でも主力としてプレーし続けている男であり、もっとやれるという秘めた思いがあるなかで、メンタルがズタズタにされてもおかしくない途中出場だろう。それでも、自分がチームに絶対必要な時が来ると信じ、少しでも貢献しようという姿勢がすごい。これこそがW杯を経験した選手の真のプライドなのかなとも思う」

　原口がアジア最終予選でスタメン出場したのは第1戦のオマーン戦（0-1）のみ。以降はベンチスタートとなり、第5節ベトナム戦（1-0）と同6節オマーン戦（1-0）はそれぞれ後半43分、同7節中国戦（2-0）は後半40分からピッチに立ち、4試合連続で終盤での起用が続く。

「経験豊富で実力もあり、海外でも第一線でプレーしている選手がスタメンから外れ、終盤に試合を終わらせる役割で投入される。悔しい思いも秘めながら、短い時間でも与えられた任務を遂行し、ゲームをやり切る姿はチームの雰囲気を確実に引き締めると思う。たとえ短い出場時間であっても、チームへの影響力は周りが思うよりも極めて大きい」