グループC3位で突破決定　オニール監督「いまだに現実なのか確信が持てない」

　初出場の小国に歓喜の瞬間が転がり込んだ。欧州選手権（EURO）フランス大会に同大会初出場を果たした北アイルランドは、現地時間21日午後6時キックオフのドイツ戦に0-1と敗れ、グループCを3位で終えた。その後、午後9時キックオフの2試合で決着したグループDの結果により、北アイルランドは同国史上初の決勝トーナメント進出が確定した。

　今大会は全6グループの上位2カ国と、3位となった6カ国のうち成績上位4カ国がベスト16に進出するレギュレーションとなっている。グループCまでの全日程が終了した時点では、グループB3位のスロバキア（勝ち点4、得失点差±0）が突破を決めていた。グループDでは2戦2敗で最終戦を迎えたトルコがチェコを2-0で下して、逆転で3位に滑り込んだ。勝ち点3で並んだが、得失点差でトルコとグループA3位のアルバニアを上回った北アイルランドが16強入りを確定させた。

　英国営放送「BBC」は、北アイルランドを率いたマイケル・オニール監督の歓喜の雄叫びを報じている。

「シュールだね。（グループDの試合中は）我々はまだバスの中だったから、BBCのウェブサイトで結果を追っていたよ。いまだに現実なのか確信が持てないが、これは本当にファンタスティックな結果だ」