ニュージーランドの大型FWウッドにも互角に渡り合った点を評価

　栗原氏は、ダークホース的存在だったニュージーランドについて、「日本は今日、ニュージーランドの守備を崩し切る回数が、予選リーグの直近2試合に比べると少なかった。日本の攻撃が悪いと言うよりも、最後の水際でニュージーランドが体を張って守っていた」と集中力を保っていた相手の力を認めつつ、チームを牽引した吉田を高く評価する。

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「ニュージーランドの（1トップFWクリス・）ウッドは、（身長191センチと）吉田よりも体格が良くて、ほかの試合でも相手に競り勝っていたけど、吉田も負けていませんでした。最後のPKは、決めて当たり前みたいな感じ（笑）。余裕があるというか、メンタル的に次元が違う気がしました。スピード負けすることもほとんどないし、判断・ポジショニングも含めて素晴らしい。改めて、逞しいなと思いました。一時は、もう冨安（健洋）の時代かなと見られる時期もあったかもしれないけど、冨安はこの試合でイエローカードをもらって次（準決勝）に出られないし、吉田の安定感は誰もが認めるところでしょう」

　久保、堂安ら攻撃陣が注目を浴びるなかで、オーバーエイジ枠での参戦のプレッシャーを背負いながら4試合でわずか1失点。栗原氏は、「経験を含めて吉田がチームの中心と大会前から言われていたけど、『俺たちが守ってやるから攻めてこい』という風格があるし、実際にそうだと思う」と存在感の大きさを語った。

　メダル獲得を懸けて挑む8月3日の準決勝はスペイン戦。吉田のリーダーシップに再び期待したいところだ。