【闘莉王インタビュー｜第2回】東京五輪でメダルを獲得するために…勝利のカギを握るのは？

　いよいよ、東京五輪が幕を開ける。自国開催でメダル獲得を目標に掲げるU-24日本代表は今日、初戦の南アフリカ戦（東京スタジアム）を迎える。17年前の2004年アテネ五輪に出場した元日本代表DF田中マルクス闘莉王氏は、Football ZONE webの「東京五輪スペシャルアナリスト」に就任。本大会開幕を前に、森保ジャパンについて独自の視点で分析した。アテネ五輪で激闘を経験した闘将の目に映るU-24日本代表の姿とは――。独占インタビュー第2回は「日本のキーマン」について語った。

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「良い意味でダブルボランチが気になる。あと（吉田）麻也。そこが安定しない限り日本の勝利はないと思う。バンバン、カウンターを食らうようじゃ話にならない。カウンターを食らいそうになったら、そこ（ダブルボランチ、センターバック）でどれだけ潰せるか」

　メダル獲得を目指す日本はグループリーグでA組に入り、同居するのは優勝候補の一角に挙がるフランス、北中米カリブ海予選で首位通過したメキシコ、2大会連続3度目の五輪出場となる南アフリカと強豪国が属する。闘莉王氏は目標を達成するためのキーマンが、オーバーエイジ（OA）枠のDF吉田麻也、MF遠藤航に加えて、東京五輪世代のMF田中碧だと指摘した。

　OA枠の2人の名前が上がるなか、唯一、東京五輪世代で“キーマン”に指名されたのは田中碧。川崎フロンターレの下部組織で育ち、今夏にドイツ2部デュッセルドルフへ移籍した。Jリーグ制覇を経験した22歳は、今後A代表でも競争が熾烈なボランチで活躍が期待される逸材だ。闘莉王氏は、田中碧が日本のゲームメイクを左右すると予想する。

「スイッチが入る選手だと思っている。スイッチャーとして、どれだけ前に厚みを出せるのかのカギを握る。引かれた時には（田中碧の）ロングシュートがどれだけ通用するか。流れが少し悪くなった時に、そういうボールを捌ける選手。リズムをなんだかんだ保たせてくれる。（田中碧の）調子次第で日本の試合の運び方が変わってくると思います」

　その田中碧とコンビを組むのが、A代表でも欠かせない存在へと成長した遠藤。守備のカギを握るのは吉田やDF冨安健洋らで形成する最終ラインだけでなく、一つ前のボランチだ。

「（田中碧と）タイプは違うんですよね。潰し屋だから。守備の時の活動がストロングなので、どれだけコンパクトにしたり、田中碧を動かせるか。遠藤は一つのことに集中するのが大事だと思うし、ボールをどれだけ奪えるか、ショートカウンターを食らわせない、頭を上げさせないというのが大事」

　そして、やはりA代表の絶対的主将である吉田の存在も大きい。過去、2度出場したワールドカップ（W杯）だけでなく、五輪の経験も3回目。言葉と行動で仲間を牽引するリーダーシップは頼もしく、ピッチ上での経験値は五輪世代と比べて圧倒的だ。2010年南アフリカW杯では最終ラインを支えてベスト16入りに貢献した闘莉王氏は、吉田の“仕事”について語った。