“アジア通”のマイケル・チャーチ氏、日本の「最強メンバー18人」を選出

　U-24日本代表は12日、国際親善試合のジャマイカ代表戦に4-0と快勝した。22日に東京五輪登録メンバー18人の発表を控えているなか、1968年メキシコ大会以来のメダル獲得に向けた“最終選考”の行方を、海外の識者はどのように見ているのか。かつてアジアサッカー連盟の機関紙「フットボール・アジア」の編集長やPAスポーツ通信のアジア支局長を務め、ワールドカップ（W杯）を6大会連続で取材した英国人記者のマイケル・チャーチ氏に、日本の「最強メンバー18人」を予想してもらった。

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　世界のどんな名将にとっても、ワールドカップ（W杯）などの国際大会に向けたメンバー選考は苦悩を伴う作業になる。特にW杯よりも枠が5人少ない「18人」という制限のある五輪は、最も悩ましい選択になる。個人能力のみならず、チームバランス、調和、そして不測の事態に備えた多様性も重要な部分になる。

　現在、熱戦が繰り広げられている欧州選手権（EURO）でも、大会前はメンバー選考に関する特集をヨーロッパ中のメディアが展開した。母国イングランドでもメディアやファンが、負傷したトレント・アレクサンダー＝アーノルド（リバプール）を4人目のサイドバックとして26人（コロナ禍のため通常の23人より登録数を拡大）のメンバー入りを果たすべきなのか、凄まじい議論になった。

　五輪代表の登録選手数は、今回EUROに向けてイングランド代表のギャレス・サウスゲート監督が手にしていた選択肢より8人も少ない。これは森保一監督、横内昭展コーチ、スタッフが現在向き合っている苦悩の大きさを示している。

　オーバーエイジ枠で吉田麻也、酒井宏樹、遠藤航の選出は確定した状況だ。この3人はチームを一段階上のパフォーマンスに引き上げることが期待でき、手堅い選択肢と言えるだろう。

　残りは15人だが、その多くも“鉄板”に近い。GKの2枠は谷晃生と大迫敬介の2人が占め、DF陣でも冨安健洋はA代表同様に吉田とセンターバックで盤石のコンビを組むことが保証される。

　右サイドバックの酒井を含めて、4バックの75%をA代表のレギュラーが占めることになる。残る左サイドバックだが、ジャマイカ戦で攻撃力を示した旗手怜央、そしてボランチもこなせる中山雄太の2人。センターバックの控えは町田浩樹、守備のユーティリティー枠で板倉滉、右サイドバックの控えには菅原由勢を予想する。