意外なほど脆弱だった王者の土台、ファン・ダイク負傷離脱でバランスが崩れる

　特にプレミアリーグのように、全20クラブがそれなりの予算を持ち、下剋上が激しいリーグとなると、おびただしい数の小さな努力を積み重ねた絶妙なバランスの上に、強豪チームがそびえ立つことになる。すべてが完璧でなければ王者になれない。

　しかしその足元は意外なほど脆弱なのかもしれない。所詮は生身の人間がプレーしているのだ。ちょっとした違い、そして小さな歯車が一つ狂ったとしても、チームのバランスが崩れ、敗因となる。

　とすれば、フィルジル・ファン・ダイクという取り替えが利かない大きな歯車が欠けたことは、今季のリバプールに計り知れない大きな影響を与えて当然だ。

　すべては10月17日に行われたエバートンのホームでの“マージーサイド・ダービー”で起こった出来事に帰結する。本当に酷いタックルだった。コーナーキックからの流れで、オランダ代表DFが最前線に残っていたのが運のつきだった。ペナルティーエリア内でこぼれ球を追ったファン・ダイクにエバートンGKジョーダン・ピックフォードが猛チャージをかけ、次の瞬間、あの頑丈なオランダ代表DFがピッチ上でもんどり打って倒れ、苦悶の表情を浮かべていた。

　試合後、ユルゲン・クロップ監督は鬼のような形相で「GKがあんなタックルをするのは許されない」と語ったが、ファン・ダイクがオフサイドだったため、反則も取られず、無論PKにもならず、リバプールにとってはなんとも理不尽で無残なプレーとなった。

　この瞬間、昨季王者の強者の土台に大きな亀裂が生じた。ファン・ダイクの負傷は膝の靭帯損傷で、今季中の復帰が絶望的な大怪我だった。

　2018年1月にファン・ダイクをサウサンプトンから当時のDFの最高移籍金7500万ポンド（約111億円）で獲得し、同年夏にローマからブラジル代表GKアリソンを獲得して、翌2019年6月にUEFAチャンピオンズリーグ（CL）優勝。そして2020年、クラブの悲願だったプレミアリーグ初優勝を果たした。

　モハメド・サラー、ロベルト・フィルミーノ、サディオ・マネの“黄金の3トップ”が凄まじい決定力を見せるだけでは、王者となるためにもう一歩足りなかった。それは守りの安定感だった。その最後のピースを、ファン・ダイクとアリソンがもたらし、チームが完成した。

　しかもファン・ダイクは、守りを強固にしただけではなく、その並外れた身体能力でリバプールのセットプレーを極めて危険なものに変えた。リバプールがコーナーキックを得るたびにファン・ダイクがモニターに大写しになる。デッドボールのシチュエーションが、レッズの大きな得点源になった。